通过电子显微镜，它们可能看起来像《沙丘》中的巨型沙虫，但秀丽隐杆线虫只有1毫米长。

蠕虫有一层覆盖在身体上的细胞外基质叫做顶端细胞外基质。类似的基质保护着我们身体的每一个表面，从内到外。

任何试图进入秀丽隐杆线虫或人体的东西——细菌、病毒、药物，甚至味道和气味——都必须首先穿过母体。

通过研究这些蠕虫，哈佛医学院遗传学家马克斯·海曼(Max Heiman)实验室的科学家们刚刚增加了关于母体如何组织的知识体系。

在蠕虫体内，基质上的微小开口(图中箭头)允许像味蕾一样的感觉细胞伸出到环境中。海曼的实验室专注于一组只在成年雄性体内形成的开口(在蠕虫上用红色圈出)。

海曼的研究小组发现，单个神经胶质细胞(神经系统中的一种细胞)中的基因开关负责重组基质，形成微小的开口。

海曼说，这一发现增加了越来越多的知识体系，表明基质不是“像粘液一样均匀的粘稠物”，而是具有离散的结构特征，这些结构特征在生物体发育过程中有所不同，并取决于产生它的细胞类型。它也提供了第一个线索关于不同类型的细胞如何操纵基质控制对环境的访问和访问。

这一发现还为通过改变身体不同部位的基质结构来设计药物或工程组织来治疗疾病的可能性提供了线索——控制什么可以进入，比如治疗，什么不能进入，比如细菌和病毒。

事实上，研究人员发现，蠕虫的性别并不重要，重要的是神经胶质细胞本身的性别。通过使用遗传技巧来改变神经胶质细胞“认为”的性别，他们可以阻止雄性蠕虫的基质开口形成，或者导致异性蠕虫的基质开口出现。

在此过程中，他们发现了第一批区分不同性别神经胶质细胞的基因。海曼和他的研究小组希望他们的发现能帮助研究人员更好地理解神经胶质细胞的功能失调是如何导致人类疾病的性别差异的，比如自闭症、抑郁症和阿尔茨海默病。

研究结果发表在《当代生物学》杂志上。