1921年，他在报纸专栏“How Do You Say It?”《英语中常见错误及避免方法》，Charles N. Lurie阐述了助动词和的区别。他解释说，前者“意味着能够做或有能力做某事”，而后者“表示允许或可能性”。然后他举了一个你可能在你自己的早期学校里看到过的例子:

“因此，学生可能会错误地问老师，‘我可以和我的邻座说话吗?’老师可能会回答，‘是的，你可以对他说话’(意思是提问者有能力这样做)，‘但你不能这样做’(意思是不允许老师这样做)。”

对Lurie来说，“我能……吗?”这不仅仅是请求许可的一种不恰当的方式——它在语法上是错误的。尽管它在上个世纪左右变得更容易被接受，但许多人仍然认为它特指能力和授权。基于20世纪的礼仪，这并没有错。但如果你认为有一些词源学历史可以证明这一点，我们有一些令人惊讶的消息要告诉你。

根据韦氏词典，第一次书面提到这个词要追溯到8世纪，实际上和权力或能力有关。例如，名义上的英雄使用了()的早期版本，宣称他不会用剑杀死格伦德尔，尽管他有能力这么做。(这句话也被翻译为“虽然well I am able.”)意思是“许可”或“可能性”。

当这个词大约在11世纪出现时，它并不指代许可或能力;它的意思是“知道”。到14世纪，这个定义演变成“to be able to”，人们已经在这个意义上使用了数百年。这些词后来也成为与概率有关的同义词;19世纪末，人们终于开始选择“被允许”的定义。

由于-as-permission在20世纪早期还是一个相对较新的概念，而-as-permission则不是，所以那个时代的语法坚持者认为“我可以和我的邻座说话吗?”而类似的表述则是错误的。但是，如果正确的词语用法总是由任何最古老的定义决定的，我们就应该只在谈论权力和知识时使用。

现在，它更常用来表示概率和能力。然而，当涉及到请求许可时，人们很可能会理解你的意思。如果你被“我不知道，你能吗?”，请把这篇文章发给这个无耻的冒犯者作为回应。