人们很容易认为，进化是一条直线，有明确的定义，从原始到现代的渐进步骤。我们人类尤其倾向于以这种方式讲述自己的进化故事。但进化并不是这样的，我们甚至不是人类进化的终点，而是在进化中。(就我个人而言，我希望我们是两栖动物，在300万年后拥有鳍。那就太棒了。)

这一基本事实的最新证据来自于南非的新星洞穴系统。科学家们表示，他们在2013年在那里发现的不寻常的原始人类物种非常年轻，生活在23.6万年前。这意味着它是与欧洲的尼安德特人同时在地球上游荡的各种原始人类之一;西亚的丹尼索瓦人;“霍比特人”的祖先;在非洲，可能和我们人类最早的成员在一起。

此外，研究人员还在该洞穴系统的另一个洞穴中发现了另外三个个体，其中一个拥有迄今为止发现的最完整的头骨。(你可以在上面看到。)今天，这个庞大的研究团队在开放获取期刊上发表了三篇论文，记录了他们的研究结果。

2015年，我们报道了古人类学家李·伯杰(Lee Berger)领导的一个研究团队在迪纳勒迪(Dinaledi)洞穴首次发现了15具古人类遗骸。这是一笔前所未有的丰厚的骨头。通常，古人类学家都是通过一些稀罕的遗迹来重建人类的进化史——这里有一块头骨或颌骨，那里有一块股骨或一根手指。但在迪纳勒迪洞穴中，至少有1500块骨头，可能更多，因为只有一小部分洞穴是由六名考古学家挖掘出来的，这些考古学家都是女性，都是穴居人，这些骨头都很苗条，可以挤过一系列的洞穴隧道，这些隧道在一个地方缩小到只有7英寸——他们在特殊的条件下工作，从地表下近100英尺的一个漆黑的洞穴中挖掘出这些骨头。

这些古老的生物并不比挖掘出它们的那些瘦小而可怕的女人大。成年时身材苗条，大约5英尺高，体重不到100磅。他们的身体是原始和现代的迷人马赛克:微小的、橙色大小的大脑位于头骨中，颌骨和牙齿更接近早期;肩膀适合爬树，脚和脚踝适合走路;手有制造工具的潜力，但手指弯曲得很好，可以紧紧抓住树枝。

这一发现成为全世界的头条新闻。我们大多数人——无论是科学家还是科学迷——都对这一发现感兴趣，他们都有一个问题:他们的年龄有多大?

约会的

当这个问题首次被发现时，研究人员故意不去尝试回答这个问题。根据一个物种的形态来确定它在进化记录中的位置并不是一种不寻常的方法，但它也可能会产生误导。在过去一年半的时间里，其他科学家提出了这颗行星的年龄在10万到200万年前之间。

在目前的一项研究中，由詹姆斯·库克大学地质学家保罗·德克斯领导的研究人员进行了六次年代测试，以缩小年龄范围，包括对流水留下的方解石进行古地磁测年，以及对洞穴中发现的三颗牙齿化石进行化学分析，使用的是联合u系列和电子自旋共振(US-ESR)测年技术。从所有的测试中，他们得出了一个年龄范围:他们最有可能在236000到33.5万岁之间。

正如对这项研究的评论所指出的，“估计的日期比许多人预测的要近得多，这意味着它与我们人类最早的成员生活在同一时期——很可能是在30万到20万年前进化的。”这些新发现说明了为什么仅仅根据化石的外观来预测它的年龄是不明智的，并强调了通过独立测试确定标本年代的重要性。”

美国自然历史博物馆古人类学家伊恩·塔特萨尔(Ian Tattersall)在《心理牙线》(Mental Floss)一书中呼应了这种观点。他说:“这是一堂实物课，我们可以根据外表来判断事物的年代。”虽然他并不觉得这个年龄估计令人惊讶，但他不太相信它属于我们的物种:“像这样奇怪的东西总是很难同时符合系统发展史和时间尺度，”他说。

我们的祖先和这个奇怪的生物有互动吗?我们不知道。但我们确实知道，随着每一个发现，人类进化的图景在细节和复杂性上不断扩大。

生物考古学家Kristina Killgrove在西佛罗里达大学教授生物人类学、人类起源和进化理论，她告诉我们，漫长的等待是“值得的”。

她说:“这些日期揭示了一个比以往任何时候都复杂得多的古人类进化故事。我们过去认为人类进化是一个单一的谱系——从类人猿进化到人类的经典图像。但这表明，古人类学家正在研究的东西要复杂得多，也有趣得多!虽然这些新日期不会及时出现在秋季学期的教科书中，但我肯定会在今年夏天更新我的人类进化课程。”

一个新洞穴，三个新尸体

无论我们对这个人类表亲有什么了解，只有今天报道的另一个发现才能有所帮助:在“新星”星系的另一个洞穴中发现了三个可能的个体——两个成年人和一个孩子——的133块骨头。这些骨头于2013年首次被洞穴探险者发现，是在一个洞穴的三个地点出土的，研究人员命名为Lesedi。这两个洞穴被发现的深度相同，但它们之间没有直接联系。

和第一次进入迪纳勒迪洞穴探险一样，研究人员的工作条件并不容易:智慧大学的考古学家码头艾略特,无畏的小组负责人的“地下宇航员”的挖掘这两个网站,告知而Lesedi洞穴略比Dinaledi更容易达到,她仍然不得不挖掘一组仍从2-foot-wide凹室虽然躺在她的胸部,她的肩膀被岩石之间。“这对身体来说非常困难，”她说。“为了能做瑜伽，我试着做了很多瑜伽练习。”

不过，Elliott可能会说这是值得的;她在那个地方挖掘出了迄今为止发现的最完整的头骨。这个成年人被命名为Neo(在塞茨瓦纳语中是“礼物”的意思，而不是角色)，他有一个更大的头骨，因此大脑容量比迄今为止发现的其他标本更大，但它在预期范围内。

这是一种葬礼吗?

当第一批化石被发现时，伯杰和他的团队提出的最有争议的理论之一是，这些尸体是在某种死亡仪式中被有意放置在洞穴中的。伯杰和威斯康辛大学(University of Wisconsin)的古人类学家约翰·霍克斯(John Hawks)在发表于《科学》杂志(science)的第三篇论文中重新审视了这一理论。他们指出，这些洞穴很难进入，也不是很明显的“死亡陷阱”，个人可能会不小心掉进去。这些遗骸也没有显示出任何大规模死亡的迹象，没有被食肉动物或食腐动物吃掉，也没有被水系统冲进洞穴。

那么它们是如何到达那里的呢?

研究人员写道:“我们认为，在Dinaledi和Lesedi墓室中存在遗体是一种合理的解释。殡葬行为虽然具有文化多样性，但在现代人类文化群体中是普遍存在的。这种行为在现存的非人类灵长类动物或其他社会哺乳动物中是看不到的，但当社会群体中的其他个体死亡时，许多社会哺乳动物表现出悲伤、悲伤或其他情绪反应的迹象。”

他们说，虽然没有证据表明其中存在象征思维，但这种复杂的思维并不一定是死亡仪式的必要条件。“群体成员的死亡对身体和社会的影响”可能是足够的动机。

他们指出:“这种行为可能有许多不同的动机，从将腐烂的尸体从栖息地移走，到防止食腐动物活动，再到社会联系，这些都不是相互排斥的。”“我们认为，这种文化行为可能在一个物种的能力范围内，否则就会呈现出整个物种普遍存在的各种技术和生存策略。”