虚拟侦察从前面(A)、后面(B)、顶部(C)和侧面(D)观察Aroeira 3头盖骨的结构。图片来源:Zilhão等人，2017年

2014年，当考古学家在葡萄牙中部的Aroeira洞穴挖掘泥土地面时，他们已经很好地了解了在中更新世期间在那里避难的狩猎采集者的生活方式。

研究人员发现了阿舍利手斧——当时最先进的技术，用于切割、刮削和屠宰。他们还发现了烧焦的鹿骨，这表明40万年前在这个洞穴露营的人拥有生火的技能——当时这是一项相对较新的人类成就。

然后，在考察季节结束时，挖掘者们意外地发现了古人类学的金矿。当他们用爆破锤敲开洞穴中坚硬的破碎岩石时，一块骨头被敲碎了。

“我们立刻意识到这是一块人类化石，”巴塞罗那大学的考古学家João Zilhão说，他是挖掘工作的负责人。他的团队移除了化石周围的一块沉淀物，马德里的准备人员花了两年时间仔细地揭示了一个包裹在里面的人类头盖骨。他们的研究结果发表在最新一期的《科学》杂志上。

发现这一时期的人类遗骸非常罕见。在良好的考古背景下，在工具和动物骨骼等手工艺品中发现它们就更罕见了。因此，这个头骨的发现——葡萄牙迄今为止发现的最古老的头骨——让一些古人类学家感到兴奋。

下面，你可以看到研究人员发现、移除、清洗和修复古代头盖骨的过程。

Zilhão等人

阿罗埃拉的史前头骨与在西班牙、法国和意大利发现的同一时代的人类化石有一些相似之处——包括一些被认为是早期尼安德特人的化石，它们刚刚开始在欧洲出现，还有一些化石被认为是另一个物种的化石。但这个新发现的标本并不完全符合一个物种类别，它可以帮助研究人员证明，在现代人类崛起之前，欧洲的人类种群存在多样性。

Mental_floss采访了三位人类进化方面的专家，了解他们对当前这项研究的看法，他们没有参与这项研究。伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格(Chris Stringer)说:“这一发现使欧洲的情况更加复杂，正如我们在非洲和亚洲所看到的一样。”

伦敦大学学院古人类学家玛利亚Martinón-Torres认为这个头骨可能是尼安德特人的祖先。她说:“我认为这一发现迫使我们放弃尼安德特人进化是一个单一的直系过程的观点。”

她指出，在类似的更新世中期遗址也发现了一些化石，比如西班牙阿塔普埃尔卡的西马·德·洛斯·胡索斯(Sima de los Huesos)和法国的阿拉戈(Arago)，它们都有一些相同的尼安德特人特征，但这些特征的组合非常不同。

Martinón-Torres说:“我们现在看到，这些特质的组合并没有线性关系。”“这可能是由于当时欧洲恶劣的气候条件导致这些种群的破碎和隔离。”她说，当气候条件恶劣时，种群会被隔离，并进化出它们自己独特的特征。然后，当条件变好时，这些基团相遇并重新组合。她说:“所以在很长一段时间内，我们将发现一个类似尼安德特人但高度可变的群体。”

多伦多大学的古人类学家本斯·维奥拉(Bence Viola)指出，随着阿罗约拉头骨的增加，我们现在有了一些不同的人类化石，尽管它们来自同一时期，但看起来彼此非常不同。他说，新的头骨似乎比在西马德洛斯胡索斯附近发现的化石更原始，古代DNA结果显示，这些化石代表早期尼安德特人。维奥拉说:“这个头盖骨使欧洲在更新世中期有几个不同种群的情况看起来很有可能。”他补充说，他对这个标本的DNA看起来是什么样子非常感兴趣。

斯金格指出，如果不是缺少了一些关键的部分，包括头盖骨的后部，这个头骨将会更加具有启蒙性:“不幸的是，这个新化石，尽管很有趣，却没有最有用的部分来解开这个谜题。”