在西班牙El Sidrón发现的尼安德特人的上颚上，有牙菌斑。图片来源:古人类集团MNCN-CSIC

任何一位牙科保健师都会警告你，牙菌斑是耐久的东西。它会把食物、细菌和病原体附着在你的牙齿上，如果你不经常刷牙或使用牙线，它就会永远粘在那里。

这对你来说可能是个坏消息，但对考古学家来说却是个好消息。在数万年前的尸体上已经发现了菌斑化石，也被称为牙石。现在，科学家们有了工具来分析旧斑块中的古代DNA碎片，他们可以重建死者的饮食、健康和生活方式。

一个研究小组最近研究了在两个洞穴遗址发现的四个尼安德特人牙齿上的牙斑化石:比利时的Spy和西班牙的El Sidrón。作为我们已知的最近的亲戚，尼安德特人在灭绝之前与现代人有很多共同点。他们制作工具，点燃营火。他们可能装饰了自己的身体，埋葬了死者。根据今天发表的一项新研究，他们用药物止痛，用天然抗生素治疗感染，至少他们中的一些人有大量的植物性饮食。

这些样本有4.2万到5万年的历史，是迄今为止进行基因分析的最古老的牙菌斑。在El Sidrón发现的其中一人患有颌骨可见的牙齿脓肿。他还患有肠道寄生虫。这可能是他食用杨树的原因——杨树含有止痛的水杨酸，阿司匹林的有效成分——以及一种天然的抗生素霉菌。之前的研究表明Sidrón尼安德特人可能使用过一种止血药蓍草和一种天然的抗炎药甘菊作为药用植物。

阿德莱德大学澳大利亚古代DNA研究中心(ACAD)主任艾伦·库珀(Alan Cooper)在一份声明中说:“显然，尼安德特人对药用植物及其各种消炎和镇痛特性非常了解，而且似乎能自我治疗。”“抗生素的使用将是非常令人惊讶的，因为这是在我们发明青霉素4万多年前。当然，我们的发现与大众对我们古代亲戚过于简单的看法形成了鲜明的对比。”

考古学家在El Sidrón的波隧道工作 nes洞穴,在哪儿 12个尼安德特人的标本可以追溯到大约4.9万年前。图片来源:为由 nio Rosas，古人类集团MNCN-CSIC

除了对尼安德特人的医疗养生法有了新的认识外，这项研究还揭示了尼安德特人饮食习惯的地域差异。正如ACAD研究员、首席作者劳拉·韦里奇和她的同事们发现的那样，El Sidrón网站的菜单主要由植物性食物组成，比如蘑菇、松子和苔藓。与此同时，在间谍洞穴，尼安德特人吃很多肉，包括长毛犀牛和野羊。

饮食上的差异似乎也与这两种尼安德特人口腔细菌的差异有关，这意味着肉类消费导致了尼安德特人体内微生物群的变化。

“口腔微生物群的差异很重要，因为它们告诉我们人类微生物群是如何开始改变的，”Weyrich告诉mental_floss。“我们今天知道，人类微生物群的历史性变化可能导致了我们现在面临的现代人类健康问题和微生物群的改变。我们需要了解过去的这些变化，以便了解我们是如何获得我们今天所拥有的细菌的。”

德国马克斯·普朗克人类历史科学研究所的古DNA专家克里斯蒂娜·沃内告诉mental_floss，这项研究最重要的方面是恢复古代微生物DNA。

“这为我们提供了古人类口腔微生物生态的第一个直接证据，”没有参与这项新研究的Warinner说。事实上，研究人员能够重建他们发现的口腔微生物的几乎完整的基因组。它有4.8万年的历史，是迄今为止最古老的微生物基因组草图。

Warinner说，她一直发现这个属的成员在过去比现在更常见。成千上万的微生物生活在人的体内或体内，科学家们才刚刚开始了解这些微生物是如何影响从情绪到过敏等一切事物的。沃纳尔怀疑微生物曾经在人类口腔生态系统中扮演着比现在重要得多的角色，但科学家们对这些生物过去和现在的功能知之甚少。

“这是一个重要的提醒，我们只是触及了人类微生物群的表面，要了解这个人类生物学的基本部分的进化和生态，还有很多工作要做，”Warinner说。