19世纪中期，华盛顿特区没有现代化的污水处理系统，这可能对美国领导人的健康产生了历史性影响。威廉·亨利·哈里森(William Henry Harrison)、詹姆斯·k·波尔克(James K. Polk)和扎卡里·泰勒(Zachary Taylor)总统的死都与白宫饮用水受污染有关。根据葛底斯堡学院的一项研究，附近国家酒店的污水几乎阻止了另一位总统的就职。

1857年，詹姆斯·布坎南(James Buchanan)在就职典礼前花了数周时间从臭名昭著的国家酒店疾病中恢复过来。在19世纪50年代，这家酒店是华盛顿特区最受欢迎的目的地的精英政客。豪华的住所位于白宫和国会大厦之间的宾夕法尼亚大道上，交通十分便利。当布坎南在成为总统之前需要在华盛顿找个地方住的时候，国家旅馆是一个很自然的选择。

1857年1月25日，当选总统布坎南和他的八名同伴入住了国家饭店。他党内的一位医生最先病倒了。第一天晚上，乔纳森·福尔茨医生上床睡觉后，醒来时感到恶心和疼痛。布坎南和这群人很快就发现他们自己也处于类似的处境。他们的症状包括呕吐、腹泻、腹部绞痛和舌头肿胀。

在布坎南的就职典礼期间，大约有400名客人患上了国家酒店病。近三十多人死于这种疾病，包括布坎南的侄子兼秘书艾略特·埃斯克里奇·莱恩(Eliot Eskridge Lane)和三名国会议员。罪魁祸首是酒店不卫生的污水处理系统。1857年冬天频繁的寒流会导致管道多次冻融，增加了泄漏的可能性。如今，专家认为，酒店的污水以某种方式污染了那里的食物和水，导致了致命的痢疾流行病。

因为许多受害者都是政客，阴谋论自然就泛滥成灾。报纸猜测国家供水系统被砒霜毒害，企图暗杀当选总统。在《流血的堪萨斯》和《密苏里妥协案》之后，全国局势高度紧张，一些记者将责任归咎于激进的废奴主义者。

暗杀的恐惧还不足以动摇詹姆斯·布坎南。在经历了几周时断时续的症状后，他在3月初就职前做出了不明智的决定，第二次入住国家酒店。当时，瘟疫仍在肆虐，但这并没有阻止布坎南入主白宫。他及时康复，并在1857年3月4日发表了就职演说。