通往西西里岛巴勒莫(Palermo) Capuchin地下墓穴(Capuchin Catacombs)的石阶，起初可能会缓解地中海的高温，直到你看到排列在岩壁上的1800具尸体。

木乃伊的衣服记录了几个世纪的时尚选择。你可以看到戴着花冠的处女和穿着制服的阵亡士兵。有些尸体的手上和脸上还有干燥的皮肤。有些人躺在架子上，有些人则被垂直支撑着，他们的嘴扭曲得像是在尖叫。生物人类学家达里奥·皮奥比诺-马斯卡利(Dario Piombino-Mascali)向我保证，这些痛苦的表情与死者的情绪状态无关;这只是腐烂的自然结果。

天主教地下室的历史可以追溯到16世纪末，它建于意大利南部，当时许多修士、上教堂的精英和后来的中产阶级在死后都变成了遗物，而不是埋在地下。这个墓穴长期以来一直是一个宗教场所和病态的旅游景点。但直到最近，它才成为一个严肃科学的地方，这要感谢西西里岛本地人皮奥比诺-马斯卡利(Piombino-Mascali)，他说服了住在隔壁的修士，让他研究这些藏品。“我想为我出生的地方做点什么，也因为我们有这么多，”皮奥比诺-马斯卡利说。“我想是时候好好研究它们，获取第一手信息了。”

作为2007年开始的“西西里木乃伊项目”的一部分，皮奥比诺-马斯卡利和他的同事们检查了散落在岛上的数百具木乃伊。通过寻找细微的生命痕迹，从木乃伊粪便中的花粉到木乃伊牙齿上的黏稠物，他们重建了早已死去的人的健康、饮食，甚至社会地位，而这一切都是在设法保存尸体的同时进行的。

当然，皮奥比诺-马斯卡利不是第一个对木乃伊感兴趣的科学家:在19世纪，陷入“埃及狂热”的欧洲学者通常会通过解剖来检查木乃伊，就像他们可能会对刚死去的人进行解剖一样。这种做法对公众来说是如此的迷人，以至于“拆木乃伊派对”在维多利亚时代的英国变得流行起来。今天，科学家们对他们的标本要小心得多。破坏性较小的调查技术，如先进的成像技术，保存被研究的标本。Piombino-Mascali说，他甚至保存了从他的木乃伊上清理出来的灰尘，以了解更多关于可能生活在西西里地窖里的螨虫等生物的信息。

为了不用手术刀就能看到尸体内部，考古学家们从1896年开始就使用x射线，当时x射线被发现仅仅几个月后，一位德国物理学家在法兰克福物理学会对埃及木乃伊进行了x射线检查。但随着DNA测试的出现，研究人员可以从木乃伊身上了解到的东西——以及它们所来自的文化——越来越多。例如，研究人员在阿尔卑斯山发现的“冰人”(Ötzi the Iceman)中发现了胃寄生虫，甚至易患心脏病的体质。最近对智利木乃伊头发的分析证明，至少在2000年前，安第斯山脉的人就在吸食尼古丁。

西西里岛木乃伊项目利用这个新扩充的工具包来研究可能是世界上最大的木乃伊收藏，为意大利中上层阶级的历史生活提供了新的视角。总的来说，大多数木乃伊都有良好饮食的迹象，富含肉类、奶制品和海鲜等动物产品。在卷尾猴地下墓穴的头发样本中，研究人员发现了葡萄糖醛酸乙酯的痕迹，这是饮酒的副产品。这些木乃伊药物测试的结果表明，是的，葡萄酒——今天西西里最重要的农产品之一——确实是当地饮食的重要组成部分。(但不适合孩子。六具儿童木乃伊的头发样本中没有任何一具有未成年人饮酒的证据。)

美好的生活也有缺点;例如，在来自萨伏卡镇的木乃伊中，研究人员发现了骨骼疾病DISH和痛风的病例，这些疾病可能与富含蛋白质的饮食有关。在最近发表的另一项研究中，西西里岛木乃伊研究小组关注的是一具身份不明的成年男性尸体，他死于40多岁，在18世纪末到19世纪中期的某个时候被埋葬在皮拉诺的一个教堂的“牧师坟墓”。

这位牧师死时患有严重的鞭虫感染，很可能患有骨髓瘤(一种癌症)，以及肺部感染的残留症状。他的身体并不是完全完整的，这使得研究小组能够从木乃伊腹部的一个开口中撬出一份粪便化石的样本——技术上被称为粪化石。在粪便中，他们发现了小麦花粉和谷壳，说明他死前吃过面包和意大利面。他还摄取了普通乳草的花粉。在世界的其他地方，这种植物作为药用用途的茶被消费，它的活性化合物包括抗肿瘤剂;研究人员推测，乳草可能是这名男子癌症治疗的一部分。

除了对历史医学治疗的深入了解，西西里木乃伊项目还帮助揭示了治疗失败后发生了什么。直到19世纪，木乃伊制作在意大利南部很常见，但由于卫生原因，这在很大程度上是非法的。研究小组对尸体的调查证实，西西里的大多数木乃伊都是“自然干燥”而成的。在Capuchin地下墓穴中，有一个明显的空房间——名字也很让人恶心——叫做“排水室”，在那里，尸体曾经被铺在陶土管道或盆上，在一年的时间里晾干。尸体体液自然排干后，人们会用醋清洗尸体，然后穿上衣服供人展示。对于意大利天主教徒来说，通往来世的道路可能是一个漫长而渐进的过程，这可以从尸体的物质转化中得到反映。

Piombino-Mascali说:“这种抽干尸体的做法似乎是炼狱的物理表现，这在天主教的意大利是一个非常流行的概念。”

然而，西西里岛的其他尸体在死后被人工制成木乃伊。Capuchin Catacombs最著名的居民，Rosalia Lombardo，一个2岁的女孩，死于1920年的肺炎，因为她的原始木乃伊获得了“睡美人”的绰号;2009年，皮奥比诺-马斯卡利发现了一份手写记录，记录了她的防腐剂使用的化学混合物。

他的团队还发现了一些不太引人注目的案例，在地窖中故意木乃伊化。例如，他们用数字x光扫描了一名男子的全身，从他的服装来看，他看起来像是死于19世纪中后期。他们发现他的动脉里充满了金属物质，这表明他被注射了一种防腐液体，比如砷和汞。研究人员写道:“防腐液的完美分布，特别是进入身体的外围部分，证明了当时防腐人员的高质量工艺。”

但是，以科学家的视角看待木乃伊并不意味着皮奥比诺-马斯卡利对他的标本持冷漠态度。事实可能正好相反。有几次，他责怪游客无视贴在墙上的“禁止拍照”的标志拍照。因为这个地窖是一个宗教场所，维护它的修士非常严格地禁止拍照和录像。

在墓窖里，你很容易忘记自己正站在真人的最后安息之地，其中一些人不久前去世了。皮奥比诺-马斯卡利在处理这些木乃伊时非常小心，因为他知道它们处于危险之中——湿度和盐的沉积会引入微生物，这些微生物可以在尸体上定居。在巴勒莫，研究小组从木乃伊的皮肤、肌肉、头发、骨骼甚至衣服上提取了微小样本，以确定加速尸体降解的细菌和真菌。他们希望能够推荐有研究基础的保存方法，这样这些木乃伊就能在更长的时间内保持其卓越的状态，这样未来的科学家就能使用更复杂的工具来研究它们。