考古学家发现了一只幼年双protodon()的桡骨，这是一只13英尺长，重约3吨的食草动物，处于Warratyi岩石庇护所的早期占领水平。这是它第一次bo在人类手工艺品附近也发现过Nes。图片来源:彼得·默里

考古学家在澳大利亚干旱的内陆地区发现了一个舒适但富含人工制品的岩石掩体，在那里人们围着营火吃犀牛大小的有袋类动物和鸸鹋蛋，这一历史可追溯到4.9万年前，比之前的报道早了约1万年。该洞穴可能是南部内陆最古老的考古遗址，它的数据宝藏涵盖了数万年的周期性占领，可能有助于证明早期人类定居者在大陆上传播得相当快。研究人员今天在杂志上发表了他们的发现。

墨尔本拉特伯大学的考古学家贾尔斯·哈姆，在大约六年前的博士研究中，在弗林德斯山脉(阿德莱德北部约340英里)的一个陡峭斜坡上发现了所谓的瓦拉蒂岩石避难所。当他发现这个洞穴时，他正沿着附近的峡谷观察史前岩石艺术，并注意到它的黑色屋顶——这是过去营火的标志。一个测试坑证明，土壤中充满了文物和动物的骨头，深至洞穴目前的地面以下1米。“我们意识到我们找到了有用的东西，”哈姆说。

Warratyi岩石避难所的侧面图，位于当地一条小溪之上。关于比例，请注意右下角的数字。图片来源:贾尔斯·哈姆

哈姆说，这个洞穴可能只够容纳一个小家庭，但在数万年的时间里，人类不断地回到这个地方，可能是因为它靠近资源丰富的泉水，有水、植被，还有小袋鼠和蜥蜴等狩猎动物。

在洞穴的泥土层中，哈姆和他的同事们发现了红色赭石和白色石膏粉末，它们可能被用作人体彩绘的颜料。他们发现了一根4万年前的针，可能是澳大利亚最古老的骨工具(见下文)。他们还发现了创新的石器工具，如矛和刀刃，它们比澳大利亚其他地方发现的类似工具早1万年。

这个锋利的骨尖有40000 - 38000年的历史，是目前在澳大利亚发现的最古老的骨工具。很可能是一种动物的小腿骨磨成的 和黄脚岩袋鼠差不多大。图片来源:贾尔斯·哈姆

该洞穴中最古老的沉积物可以追溯到4.9万年前，也就是第一批人类被认为到达澳大利亚北部不久之后。这意味着人们在相对较短的时间内迁移到非洲大陆的南部。哈姆认为，这些史前先驱者甚至可能是沿着南北路线穿越澳大利亚恶劣的内陆沙漠景观，而不是沿着严格意义上的沿海路线。

在非洲进化后，它们开始冒险进入世界其他地方。但由于遗传和考古记录的空白，人们对这些早期迁徙的方式和时间存在着激烈的争论。如今，科学家中流行的理论是，人类在大约7万年前抵达东南亚，然后在至少5万年前通过岛屿跳跃来到澳大利亚，建立了今天的土著人口。

科罗拉多大学博尔德分校的地质学家吉福德·米勒没有参与这项研究，他说:“我们可能永远也不会知道第一批人踏上这片大陆的日期。”“但这项新研究支持了许多最近的研究，这些研究表明，人类在整个非洲大陆上建立起来的时间比大多数人认为的要早。”

考古学家迈克·史密斯(Mike Smith)也没有参与这项新研究，他在2013年出版的书中得出结论，该大陆的内部可能至少在4.5万年前就有人定居了。但他说，研究人员一直在丢失35,000年前的重要考古记录。

一些零星的发现表明，人类在到达澳大利亚大陆后不久就在一些干燥的沙漠地区传播开来。从20世纪70年代挖掘的澳大利亚西南端附近的“魔鬼巢穴”洞穴中，放射性碳测定出该遗址至少在48,000年前就有人类居住。根据另一项研究由米勒和他的同事发表在今年早些时候,有超过200个网站在澳大利亚(包括一些内部)的证据表明人类已经烹饪鸡蛋不会飞的,人性化的鸟,一个大约47000年前灭绝的物种。

史密斯说，沃拉蒂岩石避难所用可靠的证据填补了澳大利亚史前历史的空白。

留在洞穴中的动物骨骼也提供了关于早期定居者如何适应和利用环境的新信息。这个避难所是已知的第一个在这种灭绝物种的骨头旁边有人类手工艺品的地方。这种巨大的有袋类动物看起来几乎像河马，身上覆盖着袋熊毛。(参见上图)。这可能是人类猎杀这些行动迟缓的有袋类动物的第一个真正证据，它可能有助于解决人类捕食是否导致该物种灭绝的争论。