对这位敬业的侦探来说，每件事都像是线索。以这个大约300万年前的蜂巢为例，研究人员表示，它的存在充分说明了我们早期祖先生活的世界。他们在9月28日的杂志上发表了他们的报告。

这个问题中的祖先是一种小型的原始人类物种，具有人类和类人猿的特征，生活在今天的南非。从一开始就很小——成年雄性的平均身高约为4英尺6英寸，雌性的平均身高为3英尺9英寸——但迄今为止发现的第一个样本还很小。这个被称为唐人的孩子于1924年首次出土，是迄今为止在非洲发现的最早的人类祖先。在接下来的十年里，考古学家又发现了几具尸体，但尸体的源头却干涸了。从那以后我们就再没发现什么了。

但没有尸体并不意味着死胡同。研究人员只是将他们的注意力转向了探索世界的其他方式:即，观察遗址本身，它的地质、环境，以及在那里发现的所有其他化石。

当我们想到化石时，我们通常会想到植物和动物的遗骸。但这些生物留下的痕迹也可以成为化石。这些脚印、洞穴和巢穴很难确定为单一的物种，所以科学家们将它们归类为“遗迹属”。

石洞属的化石洞穴最有可能是史前蜜蜂留下的。与蜂群、群居蜜蜂的蜂巢不同的是，每个瓶状的蜂巢都是在地面上挖出来，供一只蜜蜂居住。

这些巢穴比较罕见，以前在非洲从未见过，所以当研究人员在喀拉哈里沙漠边缘发现一个巢穴时，他们非常兴奋。

考虑到它的年龄，鸟巢的形状很好。外面覆盖着25个小房间，每一个都是数百万年前养蜜蜂宝宝的地方。对整个鸟巢的计算机断层扫描(CT)显示出一个复杂的隧道系统和内部的细胞，以及曾经排列在鸟巢墙壁上的微小植物部分的痕迹。

研究人员说，蜂巢的整体结构与现代的carder bees家最相似，carder bees家在蜂巢内部涂上一层薄薄的粘土，然后用蜡状物质将其平滑，然后添加植物。

鸟巢的结构和内容表明，它是在轻质、干燥的土壤中建造的——这一发现支持了之前的研究假设，即它可能生活在干旱的、类似草原的环境中。

“昆虫的踪迹很少被详细考虑，”该研究的作者总结道，“但它们可以提供重要的古环境见解，并有可能揭示有关古人类古生态学的宝贵信息。”