在20世纪初，我们所知道的学校午餐还不存在。大多数孩子回家吃饭;如果他们口袋里只有几分钱，他们就会从街头小贩那里买一些不太健康的食物。在随后的几十年里，商业、公共卫生和政治的力量将学校午餐转变成一种公共体验，充满了青少年的权力斗争、品牌午餐盒和成堆的神秘肉类。以下是这些年来午餐的演变过程。

在20世纪，大多数学生在家里吃午饭。

20世纪初，绝大多数孩子回家吃午饭。在一些农村社区，孩子们会从家里带食物到学校。如果他们的老师很勤奋，学生们可能会带一些用水壶煮的东西。随着越来越多的父母在工厂或其他地方打工，许多孩子没有食物可选。在波士顿和费城等城市，妇女教育和工业联盟(Women's Education and Industrial Union)等组织开始为学童提供膳食。小学的孩子们得到了饼干、汤和牛奶。在波士顿女子贸易学校(Boston’s Trade School for Girls)，午餐选择包括芹菜汤、面包丁、填充番茄、苹果酥饼、烤豆和黑面包，以及可可饮料——这些都是女孩们准备的，是她们家庭科学项目的一部分。

在1910年代，志愿者组织提供学校午餐。

志愿组织成为低成本和补贴学校午餐的主要来源。到1912年，美国有40多个城市通过纽约学校午餐委员会(New York School Lunch Committee)等组织提供这项计划。孩子们用他们的钱买不到太多东西:豌豆汤、扁豆、米饭和一片面包是常见的祭品。如果学生们有额外的一分钱，他们可以额外买一份，比如煮梅干、米布丁或蜜饯苹果。在农村社区，家长教师委员会集中了他们的资源。佛罗里达州皮内拉斯县启动了一个项目，用父母捐赠的食材为学童提供肉和土豆炖菜。即使有了这些创新的努力，美国学童中的饥饿和营养不良问题仍然令人担忧。

20世纪20年代，学校推出了热腾腾的午餐。

在这一时期，提供“热午餐”的重要性得到了重视。到了20世纪20年代初，越来越多的孩子开始吃炖菜、煮肉、奶油蔬菜和面包。但健康专家警告说，这些食物缺乏营养。在一篇社论中，他曾担心父母和社区午餐项目如果放任自流，会让孩子们只吃咖啡、薯片、泡菜和“法兰克福香肠”。学校听取了学生的意见，许多学校开始跟踪学生的健康状况，并教他们如何烹饪。家庭经济学教师让女孩准备营养均衡的午餐的做法变得更加普遍，这些厨房逐渐成为专业操作，为现代自助餐厅和厨房的设置铺平了道路。

上世纪30年代，过剩的农产品改变了学校午餐。

大萧条之后，联邦政府授权美国农业部从农民手中收购剩余食品，并将其投入学校午餐计划。因此，学校开始提供更多的牛肉、猪肉、黄油和其他商品。但是像人类学家玛格丽特·米德这样的人仍然坚持均衡饮食。纽约市的救援组织向孩子们提供新鲜的苹果、香蕉、蔬菜汤和花生酱三明治。在这些早期的尝试中，有一些在预算范围内制作营养膳食的做法产生了奇怪的食谱。例如，美国农业部发布的一份指南建议，将花生酱与白软干酪或沙拉酱混合制成三明治馅料。

的国家美国的《学校午餐法案》(School Lunch Act)在20世纪40年代扩大了学校午餐的供应，但并没有改善菜单。

到20世纪40年代初，美国每个州都有联邦政府支持的午餐计划。然而，在第二次世界大战期间，资金和可用工人的数量下降，导致许多儿童没有饭吃。战后，国会通过了《国家学校午餐法案》，进一步扩大了学校午餐的供应。该计划仍然依赖于农业剩余，这意味着学校经常得到他们无法使用的食物。《纽约时报》的哈维•利文斯坦写道:“易腐食品在运往学校的途中就腐烂了，或者在到达学校之前没有通知学校，而学校又不能冷藏这些食品。”美国农业部的一份使用农场剩余食物制定菜单的指南包括奶油碎牛肉、西班牙米饭和培根、玉米粉布丁、水果酥饼和被称为scrapple的猪肉散饼。二战期间，政府意识到需要平衡配给和儿童营养，所以战争食品管理局开始为某些机构提供财政援助，让他们在当地购买学校食品。

20世纪50年代，私人食品公司开始涉足学校午餐业务。

为婴儿潮时期出生的年轻人提供食物意味着学区必须大幅提高产量。除了传统的热午餐，许多人开始提供冷午餐，包括各种三明治，农家干酪，猪肉和苹果沙拉，番茄楔形，和冰淇淋。到1952年，学校午餐已经成为价值4.15亿美元的生意。私人公司急于从中分一杯羹，开始与学区签订合同。以电视节目为主题的品牌午餐盒开始出现在人们的午餐桌上。随着战后食品工业的迅速发展，孩子们吃的都是营养丰富、蛋白质含量高的食物，比如奶酪肉饼、香肠酥饼、火腿和豆瓣扇贝，以及配白软干酪的橙色椰子蛋奶冻。

20世纪60年代，比萨被引入了学校的午餐菜单。

披萨、墨西哥玉米卷饼和香辣肉酱等一度被视为民族特色的食物也出现在了学校的菜单上。孩子们也可以依靠传统的最爱，如花生酱和果冻三明治，肉饼和土豆泥，和鞑靼沙司鱼条。许多学区集中了他们的午餐生产。在纽约的中心工厂，100名工人每人每小时生产300个花生酱和果冻三明治，同时数十个大桶的煮鸡蛋。与此同时，全国的注意力转向了数百万仍得不到联邦资助午餐的贫困学童。1966年，林登·约翰逊(Lyndon Johnson)签署了《儿童营养法案》(Child Nutrition Act)，扩大了全国学校午餐的供应。

20世纪70年代，快餐接管了学校的自助餐厅。

水果、蔬菜和全谷物在快餐业的浪潮中毫无胜势。肯德基和麦当劳的效率和受欢迎程度给学校留下了深刻的印象，学校把汉堡、炸薯条和其他油腻的食物放在了菜单上。休斯顿学区1974年的午餐菜单上有辣椒汉堡、汉堡包、烤鸡、黄油玉米和果胶。随着联邦营养标准的不断降低，自动售货机和餐饮服务公司也把薯条、糖果和其他零食带到学校。1979年，美国农业部发布了指导方针，称学校午餐只需要提供“最低的营养价值”。

政府在20世纪80年代的学校午餐中将番茄酱列为蔬菜。

1981年，营养指南将番茄酱归类为蔬菜后，联邦午餐计划成为头条新闻。该指导方针是对80年代早期预算削减的回应，该预算削减了10亿美元的学校午餐项目。这也是一个时代的决定性时刻，加工食品的创作统治了自助餐厅。菜单上总是有鸡块、芝士汉堡和矩形披萨片，还有巧克力布丁、果冻和淋过糖浆的水果片。那些自带午餐的人会炫耀自己的零食、水果卷饼和小袋的Capri Sun。80年代末，几名奥斯卡·梅尔公司的员工负责销售更多的腊肠，他们设计出了有史以来最畅销的儿童产品之一:可午餐(Lunchables)。

20世纪90年代，快餐连锁店在学校自助餐厅开张，儿童肥胖率开始攀升。

在90年代，许多学校并没有尝试模仿快餐，而是简单地让快餐经营者进入他们的自助餐厅。联邦政府允许麦当劳、小凯撒、Chick-fil-A和其他公司开设分店。这次交流对双方来说都是愉快的:学校乐于接受资金，而快餐公司则渴望接触到年轻的消费者。对于补贴午餐，学校越来越多地转向万豪(Marriott)和索迪斯(Sodexo)等餐饮服务公司。与此同时，午餐袋和饭盒里装满了放纵的宝石，比如Dunkaroos、Gushers、Teddy graham、Ecto Coolers和Squeeze-It。对孩子们来说，这是一个美好的时光，但随着肥胖率的上升，这肯定不是最健康的。

学校午餐在21世纪初变得更加健康。

到2005年，一半的美国学校在他们的自助餐厅提供快餐，携带苏打水和零食自动售货机的比例甚至更高。全国各地的学区都存在冲突。一方面，他们需要像百事和麦当劳这样的公司提供的收入。但另一方面，他们也不能忽视不断飙升的肥胖率。许多人开始调整菜单，希望用烤鸡、叉烧三明治和新鲜水果和蔬菜(而不是罐装)来吸引孩子们。天然和有机食品公司，如石田农场和安妮的进入儿童零食市场。

在2010年代，学校的午餐菜单开始提供新鲜、更有营养的食物。

2010年，美国总统巴拉克•奥巴马(Barack Obama)签署了《健康无饥饿儿童法案》(Healthy hungry - free Kids Act)，这是一项有政治争议的法案，要求官员修改联邦午餐计划的营养标准。与此同时，第一夫人米歇尔•奥巴马(Michelle Obama)在她的“让我们动起来”(Let’s Move)运动中，将儿童的营养和健身列为优先事项。健康饮食也获得了文化动力，杰米·奥利弗(Jamie Oliver)等名厨为孩子们推广新鲜的当地菜肴。一些学校设置了菜园，许多学校开始为学生提供膳食，这在20年前似乎是非常奇怪的。比如，休斯敦的学校现在除了提供披萨、芝士汉堡和鸡块外，还提供火鸡热狗、烤南瓜和新鲜的西兰花小花。虽然学校午餐改革的最终影响还不清楚，但有一件事是:每年超过100亿美元的学校午餐是一笔大生意。