就在达尔文提出人类和猿类有关联这一争议性观点的半个世纪后，证据在英格兰皮尔当出现了:一位名叫查尔斯·道森的古生物学家声称发现了一种生物的头骨化石，它拥有人类的大脑壳和巨猿的下颌。缺失的一环是真实的。不幸的是，这是一个骗局——但是谁的骗局，为什么?研究人员说，他们有一个很好的想法:道森本人。他们在杂志上发表了他们的报告。

1912年发现的第一块化石似乎提出的问题和它解答的问题一样多。这个头骨显然很老了，但看起来很像有人把几个动物的碎片粘在了一起。然而，道森坚持认为这是真的，并在随后的挖掘中发现了另一个类似的头骨，以及其他牙齿、石器工具，以及来自大约同一时期的其他哺乳动物的化石遗骸，这证明了他的观点。又称为“皮尔丹人”。或“道森的黎明人”——成为英国科学界的热门话题。道森对批评者说。(他是画中最上面一排看上去很得意的绅士。)然后他就死了。

图片来源:Mike Peel via Wikimedia Commons // CC BY-SA 4.0

在那之后不到半个世纪的时间里，科学家们证实了怀疑者们从一开始就一直在说的话:皮尔当人的遗骸只是灵长类动物身体部位拼凑而成的。但这场骗局的细节仍不清楚，直到今天，科学家们仍在试图拆穿伪造者的身份、技术和动机。

最近的调查有几个目的:确定两个皮尔当人“化石”中究竟有多少动物的头骨，追溯这些头骨的起源，以及确定所有的赝品是否出自同一个人之手。研究人员测量了这些赝品，并使用x射线摄影和计算机断层扫描(CT)对其进行扫描。他们提取了DNA样本，并使用放射性碳定年法来确定所有碎片的年龄。

他们的研究结果表明，这些头骨是由一只猩猩和至少两名中世纪人类的遗骸制成的。所有的骨头碎片都是用同样的方法处理的:铬酸和铁把它们染成棕色，装上碎石，用油灰固定住。研究人员写道，这不是一个巧合;肯定是同一个人干的。

尽管道森行为可疑，但他绝不是唯一的嫌疑人。自1912年第一个头骨出现以来，至少有20个人被指控欺诈。嫌疑人包括道森的合作者阿瑟·史密斯·伍德沃德，古生物学家和耶稣会牧师德哈德·夏尔丹，以及阿瑟·柯南·道尔爵士(他自己也在几年后被孩子们愚弄了)。

尽管如此，经过这一切，道森仍然是最有可能的罪魁祸首，研究人员相信他仍然是。作者写道:“道森不仅有获得标本所需的途径和人脉，他还是一个很好的人脉。”更重要的是，他“应该知道英国科学界对猿类和人类之间缺失的一环的预期:一个硕大的大脑，一个类似猿类的脸和下巴，以及大量的表明远古时代的化石材料。”而道森作为化石收藏家的经历，让他能够相对容易地弄清楚如何让化石看起来更真实。当然，在道森1916年去世后，化石就不再出现了。

但是为什么呢?两位作者的最佳猜测是，道森的野心压倒了他。他非常想成为英国皇家学会的会员，但协会不同意。在1909年写给史密斯·伍德沃德的信中，他抱怨道:“我一直在等待一个重大的‘发现’，但似乎从来没有出现……”

看来他等得不耐烦了。

然而，即使是赝品也有值得借鉴的地方。“皮尔当骗局对科学家来说是一个警示性的故事，不要被先入之见所迷惑，”作者写道，“而是要用科学的诚信和严谨来面对新的发现。”