在俄勒冈州的Rimrock Draw岩洞发现的石头投射点。其中一个可能至少有15800年的历史。图片来源:卡特里娜·兰卡斯特//土地管理局// CC BY 2.0

在20世纪的大部分时间里，科学家们认为，美洲的第一批定居者只能以一种方式到达。在上一个冰河时代末期，一条无冰的高速公路在白令海峡陆桥上开通，让来自欧亚大陆的人们可以跟随大型动物，如野牛和猛犸象，穿越北美内陆。

近年来新的考古发现挑战了这种说法。发表在该期刊上的一项研究提供了进一步的证据，证明这条北方走廊并非通往南极洲的第一条路线。

哥本哈根大学的研究人员Eske Willerslev, Mikkel Pedersen和他们的同事发现，这条严酷的路线在12600年前才成为人类迁徙的可行路线——当第一批动植物出现在这一地区时。与此同时，考古学家有充分的证据表明，早在那之前，美洲就有人类生活了。

“我们最终知道，人类群体在那之前就已经在内陆了——可能早在现在之前的15000年，经过校准的放射性碳年，所以他们通过走廊南下的可能性非常小。”德克萨斯州A&M大学圣安东尼奥分校(Texas A&M University-San Antonio)现任学术副校长、人类学家迈克尔·奥布莱恩(Michael O 'Brien)说。他没有参与这项研究。“更有可能的情况是，它们沿着太平洋海岸南下。”

为了这项研究，Pedersen和他的同事们从加拿大西部的两个湖泊——Charlie Lake和Spring Lake——的冰冻表面下钻取了沉积物岩心。大约15,000年前，当覆盖该地区的两个巨大冰原(劳伦提德冰原和科迪勒拉冰原)在最后一次冰川期末期分裂时，这些地区是最后失去冰层覆盖的地区之一。融化的冰打开了一条1500公里长的道路进入北美内陆。

通过这些沉积物岩芯，科学家们能够根据藻类、花粉和其他植物物质、化石以及被困在寒冷土壤层中的古代DNA，重建这条路线上的环境条件历史。他们得出结论，在12700年前，零星的草是这条无冰道路上唯一的生物。慢慢地，像鼠尾草和柳树这样的植物开始把贫瘠的走廊变成草原景观。12600年前，野牛来到这里。大约2000年后，随着长耳大野兔、田鼠和其他小型哺乳动物的出现，这条路线开始显得更加活跃，接着是猛犸象、麋鹿和秃鹰等食肉动物。大约一万年前，当茂密的针叶林开始生长时，人类和大型哺乳动物可能再次无法通过这条路线。

研究结果表明，这条路线仅在12600至10000年前可用。这个狭窄的时间窗与曾经流行的“克洛维先”假说相匹配已经太迟了。克洛维斯人被认为是美洲的第一批居民，他们的名字来源于他们在新墨西哥州克洛维斯人附近发现的带有凹槽的石矛头。最早的克洛维斯点出现在大约13500年前的考古记录中。长久以来，人们相信他们是在那之前通过白令海峡陆桥来到这里的。

最近，在美洲发现了几处克洛维斯之前的遗址。在俄勒冈州的佩斯利洞穴中发现了超过1.4万年前的粪便化石。最近在佛罗里达州发现的乳齿象骨骼旁边的石器工具有14550年的历史。离加拿大西北部更远的智利南部，至少在14000年前(甚至更早)就有人类居住在蒙特佛得山。

另一种迁徙路线在过去也曾被提出过，比如有争议的梭鲁特假说，该假说认为，第一批美洲人实际上是通过北大西洋的路线从欧洲而不是亚洲来的。但许多人类学家现在倾向于用太平洋沿岸的路线来解释第一批人类是如何到达美洲的，尽管还需要更多的研究来充分了解这些勇敢的定居者是如何旅行的(也许是坐船)。

“这样的研究已经需要很长一段时间了，”范德比尔特学院的考古学家Tom Dillehay说，他没有参与这项新研究。Dillehay于20世纪70年代在Monte Verde进行的挖掘揭示了该遗址的古老年代，挑战了克洛维斯第一理论——长期以来一直被认为是一个怀疑的结果——他告诉我们，这种类型的研究只是一个开始。“我希望在走廊的其他区域看到更多这种性质的研究，以证实这一假设，特别是在走廊的入口和出口点。”