来自中央兰开夏大学和威特沃特斯兰德大学的一组研究人员在扫描约翰内斯堡附近的斯瓦特克朗斯国家遗产遗址发现的史前人类化石时，发现了他们认为是迄今为止在人类祖先身上发现的最古老的癌症证据。根据一项研究，这个170万年前的癌症是在一种原始人类的脚趾化石中发现的。

在这一发现之前，已知的最古老的古人类癌症证据可以追溯到公元前3000年左右。在接受中央兰开夏郡生物和法医人类学专家帕特里克·伦道夫-奎尼的采访时，研究人员注意到化石内部是不透明的，而它应该是中空的。他们使用微聚焦x射线计算机断层扫描技术检查了这块化石，然后将其与癌症患者的活组织切片进行了比较。他们确定这种生长是一种骨肉瘤，一种始于骨骼的罕见癌症。骨肉瘤通常发生在膝盖周围或手臂或腿部的长骨。

研究人员说，骨破坏很少见，所以他们不确定肿瘤是否致命。“我们不知道是癌症害死了他还是别的什么，”伦道夫-奎尼说。“这肯定会影响他的行动，所以他很可能是被一只剑齿虎杀死的。”

肿瘤的年龄表明，癌症的起源比以前认为的要复杂得多。研究人员写道:“虽然大多数现代人类的恶性肿瘤被认为是由具有化学性质的环境因素引起的，但这方面的证据并不完全确凿。”“斯瓦特克朗斯SK 7923标本中恶性骨肉瘤的表达表明，虽然恶性肿瘤发病率的激增与现代社会的危害和预期寿命的增加明显相关，但原发性骨肿瘤显然在整个历史中都有发生。”