大约17.6万年以来，法国西南部的布鲁克尔洞穴(Bruniquel Cave)的地面上一直点缀着两个巨大的破碎石笋环。据报道，研究人员并不确定它们是为了什么而建造的，但他们确实知道尼安德特人是建造它们的人，这使它们成为迄今为止发现的最复杂的尼安德特人结构，也是最早的古人类结构。

这些洞穴建筑最早是在1990年被当地的洞穴探险者发现的，他们通过一个被阻塞了数千年的洞穴入口进行爆破。一位法国考古学家在离洞口1000英尺的地方发现了这个石笋圈，但他还没来得及深入研究就去世了。在附近发现了至少5万年前的动物遗骸，因此人们认为这些岩层大约是同一年代的。直到2013年，科学家们才重新访问了这个地点，发现它们更古老。

铀测年试验表明这块方解石已有17.6万年的历史。这是非常了不起的，因为第一批现代人类被认为是在近4.5万年前抵达欧洲的，正如埃德·杨所指出的那样，“在布鲁克斯尔洞穴之外，最早的、明确的人类建筑只有2万年。”建造者似乎从地面上剪下了大约400个石笋，并将它们排列成两个环——一个小的超过6英尺宽，一个大到22英尺宽。在一些地方，石头被堆放成2英尺高的栅栏状结构。这些建筑太先进了，不可能是由动物建造的，因此科学家们得出结论，它们是由我们的亲戚建造的。

在一个没有自然光的洞穴深处发现尼安德特人存在的证据是令人惊讶的。更让人不解的是，科学家们并不确定最初是什么促使他们建造环。石笋和部分洞穴壁显示了燃烧的证据，表明这些环曾被用来控制火灾。生火究竟是为了取暖、保护，还是出于仪式的目的，目前还不清楚。但这一发现确实支持了最近的想法转变，即认为尼安德特人和早期人类一样聪明。