1932年9月，公共卫生服务部门的官员访问了阿拉巴马州的塔斯基吉，在那里他们招募了600名黑人接受“坏血”治疗。这些人并没有意识到他们在不知情的情况下参与了最近最具争议的医学研究之一。

在这项研究的参与者中，399名男性患有晚期梅毒，这在当时是无法治愈的，而另外201名作为对照。在提供医疗服务的幌子下，公共卫生局开始研究未经治疗的梅毒对黑人男性的影响。医生们引诱贫穷的、大部分是文盲的梅肯县居民参加，以换取免费的医疗检查、乘车到诊所，以及检查时的热饭。对于这些参与者来说，他们中的许多人甚至从来没有看过医生，这个提议似乎太好了，无法拒绝。

一个秘密的研究

欺骗是塔斯基吉梅毒研究不可或缺的一部分。这些人并不知道他们实际上是在参与一项实验，也不知道他们的诊断的真实性质。他们也没有意识到自己根本没有接受治疗:他们服用的药物要么不充分，要么完全无效。有一段时间，他们甚至接受了诊断性脊柱抽液，这是一种痛苦且通常复杂的过程，医生称其为“特殊治疗”。

虽然这项研究最初打算持续六个月，但当参与研究的医生认为只有尸检才能确定疾病造成的损害时，公共卫生服务部门决定继续这项研究。换句话说，医生会密切关注这些人，直到他们去世。

为了确保实验不会受到任何干扰，梅肯县的医生得到了一份实验对象的名单，并指示如果他们寻求治疗，应将他们转介给公共卫生服务机构。公共卫生服务部门甚至雇佣了一名黑人护士尤尼斯·里弗斯(Eunice Rivers)与这些人保持联系，确保他们继续参与。整个实验过程中，实验对象都在退化——如果不进行治疗，梅毒会导致骨骼变形、心脏病、失明和耳聋。

1947年出现了医学上的重大突破，青霉素成为梅毒的标准疗法。尽管如此，参与塔斯基吉研究的医生选择不治疗这些男性，这样他们就可以继续监测疾病的自然发展。正如历史学家克里斯特尔·桑德斯博士在一封邮件中告诉Mental Floss的那样，“通过拒绝治疗，医生让这些人、他们的配偶和他们的后代遭受严重的健康问题和死亡。”

实验结束

这项研究并非没有受到批评。1966年，当公共卫生服务官员彼得·巴克顿(Peter Buxtun)得知这个实验时，他向疾病控制中心(Centers for Disease Control)表达了严重的道德担忧。在许多组织、医生和科学家仍然反对结束这项研究后，Buxtun决定自己动手，并向美联社记者Jean Heller泄露了有关这项实验的信息。

1972年7月26日，他在头版报道了这项研究。公众的愤怒随即引发，但到那时，损害已经造成。其中至少有7人死于梅毒，超过150人死于心力衰竭，这种疾病通常与感染有关。40位配偶也感染了梅毒，19个孩子出生时患有此病。一些被感染的妇女认为这项研究是合法的医疗保健，当她们试图参加时被拒绝了。

一旦这项研究成为公众所知，英国卫生、教育和福利部门(Department of Health, Education, and Welfare)立即裁定，这项长达40年的实验将立即结束。然而，尽管举国哗然，参与这项研究的医疗专业人员无一被起诉。桑德斯解释说:“他们坚称自己没有做错任何事。”“有些人甚至断言，考虑到黑人男性受试者的经济状况，他们无论如何都不会受到对待，所以他们的研究没有伤害到他们。”

随着实验终于结束，政府任命维纳尔·g·凯夫博士带领一队黑人医生进行调查。他发现，在进行实验时，至少有16篇关于该实验的文章发表在各种医学期刊上。那么，为什么花了这么长时间才结束这项研究呢?

桑德斯说:“这些研究对象都是贫穷的黑人，没有得到当权者的太多关注。”“此外，有政治和社会资本提出问题的人，很少会怀疑一项由联邦政府资助、由受到当地白人社会尊重的医生进行的研究。”

一个公共清算

1973年，全国有色人种协进会(National Association for the Advancement of Colored People, NAACP)代表这项研究的参与者和他们的家人提起了集体诉讼，第二年就达成了1000万美元的庭外和解协议。美国政府还同意为幸存的研究参与者以及他们在实验中被感染的家庭成员提供免费医疗。

14年后，塔斯基吉梅毒研究的故事被搬上银幕，拍成了电视电影。当研究参与者观看这部电影时，他们对电影中对这一系列事件的描述感到失望。报告暗示这些人接受了治疗，并将责任从联邦政府转移到一个虚构的黑人医生和一名黑人护士身上。作为对这部电影的回应，参与者得到了律师弗雷德·格雷的帮助，以确保全国人民了解这项研究背后的真相。

1997年3月，格雷写信给克林顿总统，要求受害者得到正式的道歉。两个月后，也就是实验开始50多年后，克林顿在白宫发表了道歉演讲。到那时，只有八个人还活着。

克林顿说:“美国政府做了一件错误的事情——非常、非常、在道德上是错误的。“覆水难收。但我们可以结束沉默。我们可以不回头了。我们可以看着你的眼睛，最后代表美国人民说，美国政府的所作所为是可耻的，我很抱歉。”

尽管这项研究的最后一位幸存者于2004年去世，但该实验对非裔美国人社区产生了持久的影响。2016年的一项研究发现，在塔斯基吉研究被曝光后，黑人男性的预期寿命下降了1.5年，患者与医生的互动显著减少。桑德斯说:“长期以来，贫穷的黑人一直在寻求预防保健，但却得不到任何东西。”“我完全相信，当代非裔美国人对医学领域的不信任与塔斯基吉梅毒实验之间存在某种联系。”