就同类而言，它们又瘦又高，平均身高约5英尺，体重不到100磅。它们的大脑很小，只有一个橘子那么大。然而，这些生物做了一件了不起的事:它们非常小心地处理自己的尸体，把尸体放在一个又深又黑的洞穴里，只能通过一条只有7英寸宽的狭窄裂缝进入。

他们是谁?我们最新的人类亲戚:。

今天，一个国际研究小组宣布他们有了一个真正令人震惊的发现:一种全新的原始人类，或古代人类的亲戚。在南非出土了15个具有相似形态的个体的1500多块骨头，这在古人类中是独一无二的，使这个古人类骨头宝库成为非洲迄今为止发现的最大的单一物种。很可能还有更多的东西等着被发现。科学家们的研究发表在科学杂志的两篇在线论文中。

“这是一个最不寻常的发现在研究人类进化的历史,”雷曼大学古人类学家威廉•Harcourt-Smith论文作者之一,今天说通过Skype新闻事件在美国自然历史博物馆,在那里他是一个研究助理。

Dinaledi骨骼标本。“骨架”实际上是代表多个个体的元素的组合。图片来源:伯杰等人。

2013年10月首次被发现的骨头在冉冉升起的新星在南非洞穴系统人类的摇篮,世界文化遗产,世界40%的人类祖先的化石,研究古人类学家李·伯格的威特沃特斯兰德大学的教授,同时也是美国国家地理协会驻当地。(伯杰之前在该地区发现了早期的原始人类物种)在南非当地语言塞索托语中是“星星”的意思。

他们的发现很诱人，但很大程度上是不可企及的，“因为它是在洞穴系统的深处发现的，”哈考特-史密斯说。很少有研究人员能够通过这个7英寸的入口进入被称为“迪纳勒迪”的房间，进一步探索它。

伯杰在社交媒体上向世界各地有经验的洞穴探险者和科学家发出求助。大多数的后起之秀探险工作,2013年11月和2014年3月,是由“地下宇航员”的破解团队:六个女科学家和凯弗斯的经验来处理这样一个极端的位置和小,苗条的体型获得空间。

2014年5月，当50多名经验丰富的早期研究人员聚集在约翰内斯堡研究和分析这一珍贵的化石宝藏时，科学家们开始了解到，他们带来的东西是非同寻常的。这些骨头的年代尚未确定。

为什么这么不寻常

这一发现之所以令人惊讶，有几个原因。首先，只有在世界上的另一个地方——西班牙的阿塔普埃尔卡洞穴遗址——在一个地方发现了如此多的古人类遗骸。这些骨骼也多次代表了骨骼的几乎所有元素。所有年龄段的人都有:婴儿，儿童，成年男女，老人。考虑到我们已经从数量极其有限的化石中识别出了许多古代的亲属，能够拥有如此多的人在一生中拥有如此多的骨头是非常了不起的。

研究人员说，这些个体在形态上是同质的(意思是它们看起来都一样)，但它们与人类化石记录中的其他任何东西都不一样。它们是原始人类的奇妙组合，而且非常独特。

例如，它们微小的大脑在大小上与更古老的属相似——露西是最著名的例子——但它们的头骨中有下巴和牙齿，这与我们自己的属中发现的早期样本更接近。它们的肩膀适合攀爬，这对在树上消磨时间很方便。但他们的脚和脚踝很现代，很适合走路。他们的手，特别是他们的手腕和手指，大多是类似于人类的，并且可能被用来制造工具(尽管还没有发现)，而且他们的手指明显弯曲——这是另一个有助于抓住树枝的特征。他们的体重范围与体型较小的现代人类相似。

最后，他们似乎故意丢弃尸体的事实令人震惊，这在古代原始人类中是前所未有的。虽然我们有一些尼安德特人埋葬的证据，但我们人类通常被认为是唯一埋葬死者的人。

处理死者

故意把他们的尸体放在洞穴里的想法对研究人员来说是如此难以置信，以至于他们实际上首先探索了所有其他的解释。但这些骨头没有显示出大规模死亡的迹象，无论是意外还是故意，也没有食肉动物或食腐动物的痕迹。也没有任何迹象表明，水或其他自然过程将遗骸沉积在那里。此外，在该洞穴中发现的1550个化石元素中，只有大约12个不是人类化石，而这几块是孤立的老鼠和鸟的遗骸。

简而言之，来到这个洞穴的唯一游客似乎是把他们的尸体带到这里来的。

哈考特-史密斯说:“这是一个令人着迷的例子，说明了我们过去认为的一种相当先进的人类行为，即在我们这个属中，一种更原始、脑小的成员处理死者的倾向。”“所以，我们发现了一个新物种，这是一个非同寻常的行为故事。”

在早期的原始人中，这种行为“非常、非常不寻常”，AMNH的名誉馆长古人类学家伊恩·塔特萨尔(Ian Tattersall)在新闻发布会上说。(塔特萨尔没有参与这项研究)“我们只在另一个地方看到了它:阿塔普埃尔卡。”

古人类学家迪恩·福尔克(Dean Falk)是世界上研究人类大脑进化的顶尖学者之一，他在一封电子邮件中表示，人类大脑可能具备高级行为能力，这并不意外。她指出，9万5千至1万7千年前，居住在印度尼西亚弗洛雷斯岛的3英尺高的“霍比特人”;它的大脑很小，但有先进的特征，而且它是一个热心的石器制造者。

“《霍比特人》向我们表明，小型古人类的大脑可以以先进的方式组织起来，所以我们不应该仅仅因为大脑的大小像猿类而排除更高的认知能力，”她指出。

它应该在属中吗?

这一物种是否应该被归入该属还存在激烈的争论，塔特萨尔说:“毫无疑问，他们在那里发现了一个新物种。它是否属于属将是一个讨论点。”

他怀疑迪纳莱迪的密室里不止有一种生物。“如果里面有不止一件东西，我不会感到惊讶，”他告诉我。他们画了三个头骨。一个真的分手了，所以我就不多说了。另外两个看起来很不一样。其中一个看起来确实很像普通的南方古猿头骨，另一个有一点前额和眉脊。

“还有很多东西有待挖掘。看到各种各样的形态出现将非常有趣，”他说。“就形态多样性而言，以及那里是否可能有不止一种原始人类而言，这将是非常令人兴奋的;这可能意味着它们中至少有一些不是被自己的同类推倒的。这将是一个非常酷和非常复杂的事情。”

在开放获取研究的承诺中，研究人员在MorphoSource网站上提供了所有化石的全彩、高分辨率、3D扫描，供科学家用于研究、教学和展示;那些有3D打印机的人可以打印出骨头。

“这是开放获取科学的一个极好的例子，”Harcourt-Smith说。“在人类进化的世界中，通常很难获得某些化石。我很高兴其他人能加入这场辩论。的确，会有争论。”