考古学家托马斯·麦戈文(Thomas McGovern)说，挪威探险者的传统观点是，他们在斯堪的纳维亚半岛可耕地短缺的时候，在冰岛和格陵兰岛定居务农。然而，这种想法的问题在于，这些岛屿贫瘠的农业潜力“将‘农业假说’延伸到了极限”。

考古学家克里斯蒂安·凯勒(Christian Keller)说得更直白:“对现代人来说，在公元1000年左右离开冰岛到格陵兰岛务农的想法近乎疯狂。”

在一项新的研究中,麦戈文和一个国际研究小组的研究人员提供一个替代的解释,基于新的考古证据,为什么维京人定居在寒冷的已知世界的边缘:他们已占据了整个市场价值的奢侈品贸易和在欧洲销售。

维京人能从他们的北极前哨提供什么新奇的产品呢?象牙取自海象的象牙。在穆斯林征服北非减缓了象牙流入欧洲后，维京人在欧洲市场上出售海象象牙似乎赚了一大笔钱。研究人员说，在格陵兰岛，海象狩猎在定居点的经济和社会中扮演着核心角色，以至于定居者的生存生活方式被彻底改变，以支持长距离、大规模的海象狩猎和象牙加工。

虽然种地很困难，但捕猎海象也不是一件轻松的事。研究人员研究的考古记录和书面记录表明，从维京人的定居点到狩猎场至少需要15天，最多需要27天。研究人员说，即使是在理想的时间，这些长途旅行“也会让这个小社区的许多活跃的成年人和贵重的小船在夏天的大部分时间离开农耕地区”，使他们的劳动力和资源紧张，在冬天之前几乎没有时间收割庄稼。由于格陵兰的人口规模较小，失去体格健全的猎人受伤或死亡可能会对社区造成严重打击。

尽管如此，象牙贸易的风险、艰辛和时间冲突似乎都是值得的，海象象牙很快就流入了欧洲。在斯堪的纳维亚半岛、不列颠群岛和欧洲大陆发现的海象象牙饰品和装饰品的年代与“挪威人在格陵兰岛定居的鼎盛时期”相吻合。所有的麻烦也都得到了回报。书面记录显示，1327年在挪威出售的520根象牙的价值相当于780头奶牛或大约66吨鱼的价值。这笔交易赚来的钱可以支付几千格陵兰人每年欠挪威国王的税，还有一些剩余的税款。除了象牙销售的利润，海象还为定居者提供皮毛，他们把皮毛做成绳子和油桶来为他们的灯提供燃料。

研究人员说，海象泡沫最终破裂，原因是欧洲经济的转变，以及对鱼和布料等大宗商品的新关注，大象和海象象牙新来源的竞争，以及黑死病的经济和社会影响。随着市场的消失以及在北极谋生的其他选择的减少，格陵兰人关闭了所有的市场并放弃了他们的殖民地。“因此，格陵兰人的历史可能象征着文明世界在北极的活动，”凯勒写道。“勇敢的经济冒险以崩溃告终。”