是什么杀死了尼安德特人?这个问题长期以来一直是古人类学家激烈争论的话题，理论有很多:是气候变化吗?火山吗?他们无法驾驭火?研究人员现在表示，他们在寻找答案的过程中有了一种新工具:兔子。

数万年前，这些蹦蹦跳跳的穴居哺乳动物是现代人类饮食的重要组成部分，但尼安德特人对它们并不感兴趣。这个小而重要的细节可能是理解它们死亡的关键。

伯恩茅斯大学(Bournemouth University)古生态学和环境变化副教授约翰·斯图尔特(John Stewart)是一个研究小组的成员，他比较了在西班牙和葡萄牙的尼安德特人考古遗址发现的动物遗骸和在现代人类遗址发现的动物遗骸的数据。我们的祖先吃什么很好地说明了他们是如何生活、狩猎和适应环境的。

斯图尔特说:“从根本上看，现代人类比尼安德特人更有可能猎杀兔子。”

这令人费解，因为兔子本来是完美的目标;它们数量庞大，由于生活在洞穴中，因此相对容易捕猎。“如果你聪明的话，你可以收获它们，”斯图尔特说。但尼安德特人并没有像以前那样捕猎它们，当冰河时代到来，许多尼安德特人最喜欢的蛋白质来源(像猛犸象和驯鹿这样的巨型动物)被消灭时，这被证明是致命的。

斯图尔特解释说:“这意味着，从根本上说，这就是为什么现代人能够生存到大约2万年前更寒冷的时期。”“随着气候恶化，尼安德特人无法像现代人那样把他们的手转向兔子资源。这就是为什么你会看到一个人类物种存活下来而另一个却没有。这是整个模式的一部分。”

这项研究挑战了与现代人争夺资源是尼安德特人死亡原因的理论。斯图尔特说:“差异很难作为竞争的证据，因为如果你在做两件不同的事情，那就意味着你没有竞争。”

为什么尼安德特人不吃兔子仍然是一个谜，但斯图尔特推测，也许他们没有开发出制造陷阱的工具。“有一件事是清楚的:如果你看看现代人类的动物群记录，他们似乎能够猎取更广泛的种类，大概是因为他们有更多的锦上添花，”斯图尔特说。