在全国各地，交通灯通过在该停车(红色)、减速(黄色)或继续(绿色)时发出信号来帮助维持道路上的秩序。虽然这个配色方案现在看起来很明显，但它肯定是在什么地方创造和发明的。这是我们如何到达这些交通系统的信标。

据《今日我发现》报道，交通灯起源于19世纪的铁路系统。火车工程师需要一种方法来知道什么时候该停车，什么时候该减速。之所以选择红色，是因为大多数人把它与潜在的危险或严重的事情联系在一起。(更重要的是，红色在光谱中波长最长，可以从更远的距离看到，这让操作人员能更快开始减速。)他们还用白光表示导体可以通行，用绿灯表示需要谨慎。

这招奏效了，直到它失败了。由于其中两盏灯有彩色滤光片，如果其中一个镜头脱落，就会产生混乱，显示出白光。例如，如果红色滤光片损坏，导体会看到白光，并认为它是安全的，而实际上并没有。据传说，星星也可能被误认为是灯光，从而引发事故。为了避免这个问题，我们删除了白色，添加了黄色表示警告，并将绿色转换为继续前进的信号。

在英国，铁路系统被用于交通灯，尽管严格来说没有任何车辆交通。相反，人们担心马车穿过城镇，对行人构成危险。铁路经理约翰·皮克·奈特(John Peake Knight)注意到了这个问题，并告诉伦敦警察厅(Metropolitan Police)，他有一个解决办法:使用信号灯系统，由警察手动提高或降低信号，向车厢司机发出停车或减速的信号。在晚上，使用煤气灯驱动的红绿灯。然而，由于一次瓦斯爆炸，这个系统并没有持续太久。

然而，到了20世纪初，人们很清楚必须采取一些有效的措施。1913年，也就是福特T型车问世的那一年，道路上的伤亡人数超过了4000人，其中很多都是十字路口的碰撞造成的。美国使用执法来加强交通，使用挥动手臂的信号灯方法来指挥车辆。克利夫兰的工程师詹姆斯·霍格(James Hoge)建议，利用电车系统为红色和绿色的灯提供电力，就像在铁路上使用的那样。这个系统没有使用黄色，因为警察更喜欢通过吹响哨子让司机知道信号即将改变。直到1920年，一位名叫威廉·l·波茨(William L. Potts)的底特律警察才发明了红、黄、绿三色系统。几年后，灯光开始按时间间隔变化。如果它变成红色，周围没有车辆，司机可以按喇叭让它换。

然而，并不是所有的地点都使用相同的颜色。为了避免混淆，联邦公路管理局在1935年规定了红、黄、绿三种颜色。它还为道路标志和路面标记制定了指导方针，使我们今天看到的许多道路信息标准化。