如今，铅笔随处可见，从学校到高尔夫球场，再到任何艺术工作室。这个看似简单的发明，如今已成为价值数十亿美元的全球产业。但这种家庭主食是谁发明的呢?

在铅笔出现之前，人们首选的书写工具是手写笔，它从古罗马时代就存在了。有些是由薄金属片制成的，可以在一种叫做纸莎草纸的类似纸的材料上留下光痕。直到16世纪，其他的手写笔都是用铅做的，它被证明是书写工具到来的先兆。

更多现代铅笔的出现要归功于一点运气和一些创造力。1564年，一棵树在英国倒下，挖出了一大片石墨矿藏，这是一种极其珍贵的矿物。与铅不同，石墨会在纸上留下深灰色的、近乎金属的痕迹。尽管它是由碳制成的，但许多人认为它是铅。

据美国国家公共电台(NPR)报道，瑞士博物学家康拉德·格斯纳(Conrad Gessner)在1565年创作了第一幅铅笔的画像。他的画描绘了木头里的石墨。这种插图在整个欧洲都很流行，但直到18世纪，我们所知道的铅笔才开始成形。

18世纪末，铅笔又有了进一步的改进。在与英国的战争中，法国无法与英国进行贸易往来，因此急需自己的石墨资源。作为替代，工程师尼古拉-雅克Conté创造了“蜡笔Conté”。他将廉价的石墨与湿粘土混合，然后将粘土雕刻成棒状并烘烤。

自Conté以来，许多人在铅笔的基础上有所改进，包括亨利·大卫·梭罗(Henry David Thoreau)。梭罗发明了不容易弄脏的铅笔，以及用来记录石墨硬度的编号系统。工厂和机器的兴起也使书写工具更受欢迎。埃伯哈德·费伯(Eberhard Faber)于1861年在美国开设了第一家铅笔工厂，大约100年前，他的家族在德国开设了第一家铅笔工厂。1858年，海曼·李普曼将第一块橡皮和铅笔连接在一起。他获得了一项专利，但后来被法院宣告无效，因为他并没有发明橡皮擦，只是把两种东西结合在一起。