战斗或逃跑被认为是动物面对直接威胁时最常见的两种反应。但是，对于任何见过“死”负鼠突然活过来的人来说，还有第三种反应似乎很熟悉:在面临危险时，一些动物会进入一种补药状态，作为生存的最后一招。假设一个脆弱的、不动的姿势似乎是在紧急情况下毫发无损的最糟糕的方法——但“装死”可能是一种救命的行为。

根据世界地图集的说法，假装死亡通常是一种避免被吃掉的策略。当一些动物感到受到威胁时，它们的系统会充满恐惧，进入一种类似昏迷的状态。如果捕食者正在寻找活的猎物，却发现了一具明显的——而且可能是病了的——尸体，它可能会失去兴趣，让潜在的受害者再活一天。

有些动物不仅仅是扑倒在地上来躲避捕食者。负鼠在死亡时释放一种难闻的气味，这表明它们已经腐烂了好几天。据报道，南方的猪鼻蛇在躺着不动的时候也有类似的、有臭味的防御机制，而且还会吐血。有些生物会在兴奋状态下改变它们的外表:亚洲和欧洲的火腹蛙的腹部会发出明亮的橙色和黄色，以向捕食者发出它们有毒的信号。

死亡也被用作接近猎物的一种方式，尽管这种情况很少见。利文斯顿慈鲷是东非马拉维湖的一种原生鱼类，它沉到湖床上，等待毫无防备的鱼游过它，然后再动手捕杀。装死也可以作为一种交配策略。育幼网蜘蛛的求偶仪式包括一只雄性蜘蛛向一只雌性蜘蛛提供一只裹着丝的昆虫。有时雌性试图抢走礼物而把雄性留在后面。为了避免这种情况，雄企鹅装死，让自己和包裹一起被拖着，而雌企鹅则试图逃跑。当雌鲸开始进食时，它就会苏醒过来。

从无脊椎动物到哺乳动物，死亡在整个动物界都可以观察到。它为许多生物提供了进化优势，但并不总是生存的保证。例如，一只负鼠看到一辆驶来的汽车就僵住了，很可能会被车撞死。