尽管大多数人可能从他们在电影中多次抢镜头的出现中知道可怕的狼，但它们并不是直接从乔治·r·r·马丁的脑海中产生的。事实上，科学家们早在19世纪中期就已经知道这种早已灭绝的生物了。

直到最近，人们普遍认为，可怕的狼本质上是灰狼的一种肌肉更发达的亲戚，部分原因是它们的骨骼看起来如此相似。但是发表在《科学》杂志上的一项新研究表明，这两个物种的共同点远没有外表所暗示的那么多。

这一切都始于英国杜伦大学的考古学家安吉拉·佩里，她开始了一项穿越北美的探险，从博物馆收藏中寻找可怕的狼化石，并看看她是否能从它们中提取DNA。她的努力是成功的:据报道，佩里和她的合作者能够对来自爱达荷州、俄亥俄州、田纳西州和怀俄明州的五个可怕的狼化石进行基因组测序。这些遗骸的历史可以追溯到5万年前到1.3万年前(大约是狼灭绝的时候)。

在比较了恐狼与灰狼和其他犬科动物的基因序列后，研究人员发现恐狼和灰狼的基因在大约570万年前从它们共同的祖先中分离出来。正如所解释的那样，它们的形态相似性似乎是趋同进化的一个例子;换句话说，他们进化出相似的特征是因为他们的生活方式相似，而不是因为他们的DNA相似。

基于这些发现，可怕的狼有可能花了数百万年的时间在美洲进化——与欧亚大陆的灰狼相去很远。在这种情况下，可能是其他物种——甚至是人类——最终的迁徙导致了可怕的狼走向灭绝。

“现在的问题是:它们的灭绝是与气候和环境变化有关，还是人类和其他可能的狼、狗和(疾病)帮助它们灭绝了?”Perri告知。

这项研究也可能影响可怕的狼的科学分类。由于与该属的遗传联系较弱，它可能需要转移到自己的属。但即便如此，在日常交谈中，我们还是很有可能称它们为“可怕的狼”——就像我们称呼考拉熊、电鳗和其他有误导性名字的动物一样。