对很多人来说，去当地的图书馆看一本书，知道它已经被别人转手了，这可能是一种惊奇的来源。但在19世纪90年代，对于一个敏感的公众来说，他们一直担心，拿着一本借书会让他们感染天花、猩红热或肺结核。拥有一张借书证的乐趣变成了一种恐怖活动。

在《史密森学会》(Smithsonian)最近发表的一篇精彩文章中，作家约瑟夫•海斯(Joseph Hayes)记录了一场与美国和国外的借书图书馆有关的长期歇斯底里发作。1895年，一名内布拉斯加图书管理员死于肺结核的新闻报道被归咎于她处理图书的方式，公众越来越担心图书可能会被携带传染病的人污染。虽然这种担忧似乎也适用于公众反复处理的其他事情，比如门把手，但图书馆的书之所以被挑出来，是因为它们似乎能够将细菌困在书页中，当人们打开书的时候，这些细菌就会跳出来。人们还担心，一个患有致命疾病的人可能会对着纸咳嗽，咳出微小的细菌组织。

医生们也没有减少人们的担忧，他们要么宣称不知道书籍是否会传播疾病，要么明确表示有可能传播疾病。在英国，1875年的《公共卫生法》(Public Health Act)限制共享被褥等受污染的物品，并在1907年扩大到包括图书馆书籍，已知携带疾病的人被禁止处理普通公众可以获得的书籍。

虽然偏执狂在很大程度上要为这种奇怪的信念负责，但恐慌实际上帮助了保守派观察家，他们担心某些书籍淫秽到足以败坏道德结构。图书馆被排斥，书架上的书无人阅读，这些都符合他们的目标，他们试图在任何可能的情况下强化这样一种观念:书是潜在的传染媒介。

图书馆开始试验给书籍消毒的方法，包括蒸汽或甲醛溶液。几年之后，公众的恐慌才平息下来，并没有因为借书而爆发大规模的疾病。现代医学已经确定，虽然书页可能是疾病的港湾，但通过处理它们而感染的风险非常低。

今天的图书馆仍然不售书。例如，在波士顿公共图书馆(Boston Public Library)，图书在传送带上经过相当于一个微型洗车场的清洗，尽管不是为了消毒。这只是为了去除书页上的灰尘。