很难准确地说出这种偏执狂是在什么时候开始出现的。在20世纪90年代末的某个时候，消费者注意到他们2000年到期的信用卡正在被商家拒收。此后不久，人们开始囤积耐储存的食物和水，这可能会使他们不得不忍受数月的垃圾邮件饮食。加拿大多伦多市外，一些忧心忡忡的市民涌向“两艘方舟生存社区”，这是一个由核泄漏掩体改造而成的掩体，由数十辆报废的校车组成，埋在地下几英尺的地方，用一层钢筋混凝土保护。

在2000年元旦前的几个月里，数以百万计的人鼓起勇气，面对最坏的情况——电脑因编程故障而无法使用。银行机构可能会倒闭;电网可能会关闭。无政府状态将取而代之。媒体对潜在的灾难有一个完美的概括:2000年的千年虫。一些人认为，如果不是我们所知道的现代文明的崩溃，这场灾难有可能成为历史上最严重的人为灾难之一。

最后，两者都不是。但这并不意味着它没有产生一些深远的影响。

对千年虫问题的预期焦虑源于20世纪60年代末为巨型计算机编写的程序。为了节省内存和加快软件运行速度，程序员们缩短了日期系统，使年份由四位数字改为两位数字。当日历被设定为2000年时，人们相信“00”将是系统中的一个扳手，因为计算机无法破译1900年的2000年。他们的计算会被打乱。使用“98”表示1998年为正值;使用“00”将导致负方程。计算机的反应主要是基于理论。

这种模棱两可很快就被两个派别抓住了:第三方软件顾问和末日准备者。对于前者来说，重写代码变成了家庭手工业，大大小小的公司都在竞相修改陈旧的系统，并为此花费大量的金钱和人力。通用汽车(General Motors)估计，升级系统的成本约为6.26亿美元。联邦政府从1995年开始为可能的厄运做准备，最终以84亿美元的账单告终。

其中一部分成本被要求对潜在问题进行分析所消耗。美国能源部委托进行了一项研究，研究如果计算机出现故障，国家能源供应可能出现的问题。北美电力可靠性委员会(North American Electric Reliability Council)认为，这些风险是可控的，但警告称，一次停电可能会对联网的电网产生多米诺骨牌效应。

因此，许多报纸的报道都是务实思维与免责声明的混合体:很可能什么都不会发生……但如果发生了什么，我们都完蛋了。

“解决千年虫问题本身就是一个问题，”莱斯利·尼克尔森在1999年1月17日的《纽约时报》上写道。“根本没有先例。”

即将到来的经济和社会崩溃催生了第二个临时产业:生存主义者供应商。随着人们囤积罐装食品、瓶装水、手电筒和发电机，像方舟二号这样的微型社会开始涌现。

虽然一些人认为围绕千年虫的恐慌是毫无根据的，但总有火上浇油的事。美国和俄罗斯召集会议，监测弹道导弹活动，以防一个小故障无意中发射了一种毁灭性武器。人们被警告说，支票可能被退回，银行机构可能被冻结。美联储印制了700亿美元现金，以防人们开始囤积货币。甚至红十字会也加入进来，建议美国人储备物资。千年虫问题被视为一场中度风暴。

更令人担忧的是，可靠的消息来源发出了警报。爱德华·e·亚德尼(Edward E. Yardeni)，时任德意志银行首席经济学家劳伦斯预测，全球有60%的可能出现严重的经济衰退。

随着2000年新年前夜的临近，千年虫问题的发展显然已经超越了软件问题。除了战争和自然灾害，它代表了少数几次社会似乎准备好迎接反乌托邦的未来。人们在午夜临近时看电视，等着看灯是否闪烁，座机是否继续响。

当然，什么也没发生。为了解决这个问题，已经投入了太多的资源，以至于大多数依赖软件的企业和基础设施都做好了准备。没有停电，没有抢劫，也没有危险。2000年1月1日唯一值得注意的事件是鲍里斯·叶利钦(Boris Yeltsin)辞职和弗拉基米尔·普京(Vladimir Putin)就任俄罗斯新总统的报道。

事后看来，专家们后来观察到，对千年虫问题的担忧，在很大程度上是对技术的一种根深蒂固的恐惧的表现。在潜意识里，我们可能会对计算机统治我们的社会的想法感到畏惧，因为它们的失败可能会带来灾难性的后果。

据估计，总共有大约1000亿美元用于升级，以抵消任何潜在的问题。在1992年安德鲁飓风造成大规模破坏后，南佛罗里达花费了155亿美元进行重建。

这一切都值得吗?专家们似乎是这么认为的，他们援引联邦政府和企业环境中对旧软件和硬件的加速升级为例。

这对日本来说可能是一种小小的安慰，因为它可能在2019年4月面临自己版本的千年虫问题。届时，明仁天皇(Emperor Akihito)将把王位让给他的儿子德仁(Naruhito)，这将是信息时代到来以来的首次皇位交接。(明仁天皇自1989年1月父亲去世后开始执政。)这一点意义重大，因为日本的历法从新天皇的加冕日开始计算，并使用每个天皇的纪元名称。明仁天皇的时代被称为平成时代。德仁的名字还没有公布，这意味着随着领导层换届和日程表更新的需要越来越近，事情可能会变得棘手。

很难预测明仁退位后日本的问题会有多严重。不过，如果历史可以作为参考的话，这可能意味着大量的软件升级，可能还有一些垃圾邮件。