被猫舔一舔真是喜忧参半。一方面，猫不会对任何人都表达爱意，所以当它们试图给你梳理毛发时，这是一种真正的赞美。另一方面，它们的舌头感觉就像裹在带刺铁丝网里的砂纸。根据发表在《科学》杂志上的一项新研究，这些锋利的舌头实际上是令人难以置信的工具。它们独特的结构非常有效地将唾液沉积在猫的皮毛上，以帮助它们清洁和保持凉爽。佐治亚理工学院的研究人员通过高速视频、CT扫描和“梳理力测量”得出了这一发现。

研究表明，猫不仅仅是把自己打扮得漂漂亮亮的，它们整天都在打扮自己。(这一点也不夸张——家猫醒着的时候，有四分之一的时间都在打扮自己。)当它们舔自己的时候，它们的舌头会清除皮毛上的碎片、跳蚤和多余的热量，这些都是由于它们那些锋利、弯曲的刺——这种刺在你的皮肤上是如此的不舒服。

这些以角蛋白为基础的丝状乳头尖端有u形的中空结构，可以让猫把唾液从嘴里吸到皮毛上，帮助它们调节体温和降温。这些乳头的每一个都能携带十分之一滴眼液量的唾液，其中一半会沉积在皮毛上。乳突将唾液沿着每根毛发的根部传播，这样唾液就可以渗透到猫的皮毛中，从而冷却猫的皮肤。根据这项研究，仅唾液就能满足猫25%的降温需求。

这种有用的适应能力并不局限于家猫。研究人员观察了六种不同物种的舌头组织——山猫、美洲狮、雪豹、老虎、狮子以及家猫——发现了类似的结构。

作为研究的一部分，研究人员还利用家猫乳头的3D模型，创造了一种灵活的“舌头启发梳毛”(tiger)刷。他们发现，这种梳子比普通的人类发刷更容易清洁——它可以一次刷掉头发，而不需要用镊子或其他工具把头发从普通发刷的硬毛上拔下来。(猫口腔顶部的波浪状隆起可能在动物自己身上起这个作用。)

这种刷子有几种潜在的用途。由于这种受乳头启发的结构，它可以用来在猫的皮肤上涂抹液体。这可能有助于局部用药，但它也可能是一种洗掉它们产生的干扰人类的过敏原的方法。未来，类似乳头的梳子也可能用于人类。例如，你可以想象用它来均匀地刷头发造型产品。研究人员认为，这种结构“可能会为软机器人技术和生物技术提供灵感，用于分类、清洁和将液体沉积到皮毛和柔韧细丝阵列中。”