一种奇怪的海洋生物的化石看起来像是叶子和指纹的混合体，它可能是地球上已知的最古老的动物，可以追溯到5.58亿年前。

据《新科学家》报道，来自澳大利亚国立大学(ANU)的研究人员在俄罗斯的一个偏远地区幸运地发现了一块仍附着着脂肪分子的化石。这些奇怪的椭圆形生物是软体动物，身体两侧有肋骨结构，长约4.5英尺。研究人员在发表在该杂志上的一篇新论文摘要中写道，它们“就像另一个星球上的生命一样奇怪”。

尽管化石于1946年在南澳大利亚首次被发现，但研究人员缺乏对这种生物进行分类所需的有机物。澳大利亚国立大学副教授、资深作者约肯·布洛克斯在一份声明中说:“科学家们已经为埃迪卡兰生物群的其他奇异化石是什么而斗争了75年多:巨型单细胞变形虫、地衣、失败的进化实验，或者是地球上最早的动物。”

随着胆固醇分子的发现，科学家们可以说胆固醇分子是动物。胆固醇分子几乎存在于所有动物体内，但不存在于细菌和变形虫等其他有机体中。这些生物在埃迪卡拉纪时期(6.35亿至5.42亿年前)在海洋中游动。更复杂的生物，如软体动物、蠕虫和海绵直到2000万年后才出现。

这个含有脂肪分子的化石是在俄罗斯西北部白海附近的悬崖上发现的，那里非常偏远，研究人员不得不乘坐直升机才能到达那里。收集样本也是一项挑战死亡的壮举。

该研究的主要作者、澳大利亚国立大学的伊利亚·博布罗夫斯基(Ilya Bobrovskiy)说:“我必须用绳子悬在悬崖边缘，挖出巨大的砂岩块，扔下去，冲洗砂岩，重复这个过程，直到我找到我要找的化石。”考虑到这一发现可能会改变我们对地球最早生命形式的理解，看来冒险是值得的。