虽然更年期是中年女性生活中的一个事实，但在动物王国里却极为罕见。包括人类在内，现在有五种哺乳动物有过这种经历。

正如杂志所揭示的，一项新的研究发现，雌性独角鲸和白鲸也会随着年龄的增长而经历更年期。到目前为止，只有另外三个物种——人类、虎鲸和短鳍领航鲸——被发现经历了这一生殖阶段，并在之后很长一段时间内继续存活。

根据过去的研究，英国埃克塞特大学和约克大学以及美国鲸鱼研究中心的科学家们开始研究其他海洋哺乳动物是否也有更年期。在研究了16种鲸鱼和海豚的卵巢后，他们确定独角鲸和白鲸是唯一经历更年期的其他动物。

更年期是指月经永久停止，女性不再能够生育的时期。与人类和前面提到的四种鲸鱼不同，动物王国里的大多数雌性鲸鱼能够在年老时继续繁殖。这一群体包括大象，它们是地球上寿命最长的动物之一。

这是一种困扰科学家多年的怪现象。这项新研究的作者之一，埃克塞特大学的塞缪尔·埃利斯说:“从进化的角度来说，更年期是有意义的，一个物种既需要一个停止繁殖的理由，也需要一个继续生存的理由。”

以前对虎鲸的研究(不包括在本研究范围内)表明更年期与祖母鲸与其幼小后代的关系有关——这一理论被称为“祖母假说”。埃利斯注意到，“无论是雄性还是雌性(虎鲸)后代都和它们的母亲生活在一起——所以随着雌性的年龄增长，她的群体中会有越来越多的孩子和孙辈。”

鲸鱼的后代和孙辈都在争夺食物等资源，所以这可能就是为什么更年期会到来，导致其生殖周期停止。人们认为，祖母鲸在更年期后仍然活得很好——不像其他物种会经历类似更年期的过程，但很快就会死亡，因为它们为关系密切的后代群体提供了关键的知识。这项最新研究的作者表示，也有证据表明，我们的人类祖先遵循类似的社会模式。