1987年8月的一天，布赖恩·坎贝尔(Brian Campbell)正在东伦敦罗姆福德(Romford)的院子里填树桩留下的洞，他的铲子碰到了什么金属。他弯下腰，把那个东西从土里拔了出来，对它那奇怪的形状感到奇怪。这个物体很小，比网球还小，上面粘着厚厚的粘土。坎贝尔告诉《心理牙线》杂志说:“我的第一印象是，它制作得既漂亮又巧妙……可能是铁匠做的一种测量工具。”

坎贝尔把这件藏物放在厨房的窗台上，在那里放了10年左右。然后，他参观了德国萨尔堡的罗马堡垒和考古公园，在那里的一个玻璃陈列柜里，有一件几乎一模一样的东西。他意识到他的花园惊喜是一个罗马十二面体:一个困扰了考古学家几个世纪的12面金属之谜。尽管人们对十二面体提出了几十种，也许是数百种解释，但没有人能确定它们到底是用来干什么的。

一个古老的谜题

第一个激起考古学家兴趣的罗马十二面体是在大约300年前被发现的，和一些古代硬币一起被埋在英国乡村的一块地里。“一块混合金属，或古代黄铜，由12个等边组成，”1739年，当这个鸡蛋大小的物体被提交给伦敦的古文物协会时，它的描述是这样的。这12个表面上有“相等数量的穿孔，直径不等，但彼此相对……每个表面上都固定有一个球形把手。”古文物学家们对这种精雕细琢的金属外壳以及它的用途感到困惑。

1739年的十二面体远非最后一次发现。此后，在北欧的几十个地点发现了100多件类似的物品，这些物品可以追溯到公元1世纪至5世纪。大小不等，从一个高尔夫球到比棒球稍大一点，每一个都有12个大小相同的面，每个面都有一个直径不同的洞。这些物体本身都是中空的。

到了19世纪中叶，随着越来越多的文物被发现，考古学家们将这些文物命名为，希腊语中的“12张脸”。如今，它们在欧洲数十家博物馆和考古收藏中展出，尽管人们对它们知之甚少，但它们的解释标签往往很简短。

更重要的是，他们没有书面记录。历史学家在任何历史资料中都没有发现关于十二面体的书面文献。这种空虚催生了数十种关于它们用途的相互竞争的、有时是丰富多彩的理论，从军旗装饰到烛台，再到用于魔法咒语的道具。在金属制品价格昂贵且难以制作的时代，金属制品的手工工艺显而易见，这促使许多研究人员认为它们是有价值的，这一观点得到了一些与罗马时代的硬币一起被发现的事实的支持。但这仍然不能解释它们的存在。

武装和危险?

在19世纪，一些古物学家倾向于认为十二面体是一种武器——可能是狼牙棒(一种头部沉重的棍棒)的头部，或者是用于手持吊索的金属子弹。但正如其他学者后来指出的那样，即使是最大的十二面体也太轻，不会造成太大的破坏。此外，罗马士兵通常用弹弓发射实心的铅弹——看起来不像复杂的空心十二面体。

然而，武器并不是战争中唯一有用的物品。意大利都灵理工大学的物理学家Amelia Sparavigna认为，十二面体曾被罗马军队用作一种测距仪。在2012年发表在在线存储库arXiv上的一项研究中，Sparavigna认为，它们可以通过观察不同大小的十二面体成对的孔洞，来计算到已知大小物体(比如一面军旗或一件大炮武器)的距离，直到物体的边缘和两个圆在十二面体上对齐。根据Sparavigna的理论，在一定距离内，只有一组孔会排成一行。

在罗马的军事遗址发现了一些十二面体，这一事实进一步证实了这一理论。Sparavigna告诉Mental Floss网站，“外面的小钉可以很好地抓住物体。因此，一名专业的士兵可以在任何情况下使用它，“而许多对洞允许他们快速选择不同的范围。”“罗马军队需要一个测距仪，而十二面体可以用作测距仪，”她解释说。

但许多现代学者不同意。匈牙利Pécs大学的历史学家Tibor Grüll在2016年回顾了关于十二面体的学术文献，他指出，没有两个罗马十二面体的大小是一样的，也没有一个上面刻着任何数字或字母——你可能会在数学工具上看到这种标记。“在我看来，这个物体的实际功能可以被排除，因为……这些物品上没有任何铭文或标志，”Grüll告诉Mental Floss。

他指出这些物体的分布是一个重要的线索。在前罗马帝国从匈牙利到英格兰北部的西北地区都有发现，但在意大利、西班牙、北非或中东等其他罗马领地却没有发现。这种缺乏与认为这些物体是军事设备的观点相悖。格鲁尔说:“如果它是一种火炮测距工具，为什么它没有出现在整个帝国的军事背景中?”

猜谜游戏

也许十二面体是用来玩的，而不是用来打仗的。一些学者认为，它们可能是儿童玩具的一部分，就像法国的杯球游戏，可以追溯到中世纪。它们的形状也让人联想到用于赌博的骰子，这在罗马时代是一种常见的消遣方式。但大多数罗马人的骰子都是六面小的，用实木、石头或象牙雕刻而成。此外，十二面体每一面上大小不同的洞使得它们像骰子一样毫无用处:一边总是比另一边重，所以它们总是朝同样的方向下落。

许多学者认为，这些物品对于北欧前高卢地区的人们来说，具有特殊的文化意义，甚至可能具有宗教功能。1939年，在德国与荷兰边境附近的克雷菲尔德发现了一尊保存完好的十二面体铜像，这进一步证实了这一观点。这件物品是在公元4世纪一个富有女人的坟墓中发现的，随同出土的还有一根骨杖。根据比利时汤格伦高卢罗马博物馆的一篇文章，十二面体很可能像一种权杖头一样安装在权杖上，而且“可能被赋予魔力，赋予它的主人宗教力量和威望”。

或者他们有不同的文化意义。占卜或算命在整个罗马帝国很流行，十二面体的12面可能暗示着与占星十二宫的联系。另一些人则认为这与柏拉图有关，柏拉图说十二面体是“用来绣上整个天堂的星座”的形状。(柏拉图到底在说什么还不太清楚。)

Rüdiger Schwarz，德国法兰克福附近的萨尔堡罗马考古公园的考古学家，坎贝尔第一次发现了这个奇怪的物品，他解释说，任何关于这些物品的文化意义的讨论都是纯粹的推测。施瓦茨说:“我们没有任何古代资料能解释这些物体的功能或意义。”“这些理论可能都是正确的，但都不能被证明是对的或错的。”

施瓦茨指出了另一种理论:十二面体可能是一种展示工匠金属加工能力的“杰作”。这可能就是它们很少有磨损迹象的原因。“在这方面，十二面体的技术功能并不是关键。它的质量和精度令人震惊，”他告诉Mental Floss。“人们可以想象，罗马的青铜铸匠必须通过制造十二面体来展示自己的能力，以获得某种地位。”

后院的士兵

当然，互联网喜欢一个古老的谜题，关于罗马十二面体的目的的想法在那里蓬勃发展。荷兰研究人员G.M.C. Wagemans的工作在romandodecahedron.com上有详细的描述，他提出这些物体是天文仪器，通过测量阳光通过不同对孔的角度，用来计算春天和秋天农业上的重要日期。其他互联网研究人员，也许没那么严肃，使用3d打印的罗马十二面体模型进行编织实验，并提出这些物体的真正目的是为罗马羊毛手套创造不同大小的手指。

坎贝尔已经把他的工艺品带到伦敦的几家博物馆，但除了确认它是什么之外，他们无法提供关于它的特定来源或用途的进一步线索。他说:“我有很多次拿着它，想知道它的确切用途。”

虽然坎贝尔没有明确的想法与dodecahedron-which罗马人在做什么他在他现在一直在展示柜并提出如何在他的花园:被士兵之间的旅行留下的伦敦和罗马省会Camulodunum早期,现在在埃塞克斯科尔切斯特。罗姆福德当时是一条河的渡口，很可能是罗马军队用来换马和安全休息的驻扎地。

坎贝尔说:“两千年前，我相信这片地区曾是一片森林，罗姆河的泛滥平原也比今天宽得多。”“我经常在脑海中形成这样一幅画面，大约100名穿着全套制服的罗马士兵躺在这个地区，现在是我的花园的底部。”

罗马十二面体至今仍被发现。最近的例子是由英格兰北部的金属探测学家发掘出来的，还有考古学家在法国北部挖掘一个晚期罗马时代的垃圾坑。未来可能会发现更多。

但是，除非有人也能找到一本使用指南——在1500多年的时间里，这似乎是不可靠的——罗马十二面体将在未来的许多年里继续让人困惑和着迷。