今天，想要捕捉到某一标本的精确颜色的自然学家可以依靠彩色摄影，因为他们知道这些颜色可以被保存下来，以供精确的消遣或参考。但在过去的几个世纪里，博物学家和其他在这一领域工作的人会参考色彩词典——一种前潘通参考指南——来准确描述他们正在绘制的标本。这样，即使图画的颜色可能会褪色，共享的颜色命名法中的阴影仍然可以作为插画家在家乡重新创建图像的指南。

其中最著名和广泛使用的色彩指南是Patrick Syme的，首次出版于1814年，最近由史密森尼出版社再版。亚伯拉罕·戈特洛布·维尔纳(Abraham Gottlob Werner)是一位德国地质学家，在他漫长而杰出的职业生涯接近尾声时，他投身于创造一个新的色彩词典，用它来描述岩石和矿物中丰富的色彩。苏格兰植物艺术家帕特里克·赛姆被沃纳的作品迷住了，沃纳的作品在18世纪末发表，他觉得自己可以通过添加彩色样本(沃纳只使用书面描述)和植物和动物的例子以及矿物对比来进一步改进。

在赛姆的作品中，并非所有的颜色都得到了来自每个王国的例子，但很多都得到了。例如，棕橙色被认为存在于“最大的肉蝇的眼睛”、“橙色百合的风格”或“黑色的巴西黄玉”中。据记载，“鹅口疮蛋”、“野玫瑰叶盘”、矿物绿柱石中都有蓝色。灰灰色可以在《长尾山雀的胸脯》、《新柴灰》和《燧石》中看到。赛姆最终创作了110种命名为颜色的参考作品，为描绘自然提供了一种全新的语言。

查尔斯·达尔文于1831-36年乘坐HMS进行了环球航行。在这次旅行中，达尔文花了大量的时间收集和记录自然历史标本，其中许多标本会被干燥、压制或用醋腌制保存——这一过程经常会导致原色褪色。达尔文经常向鱼类专家伦纳德·詹宁斯(Leonard Jenyns)请教，他告诉他说，“人们总是先拿手里的书来比较，然后才会注意到书的确切颜色。”达尔文在描述他所遇到的动物和植物时，到处都是书中的颜色术语，比如他描述乌贼身体上跳动的色调是“在风信子红色和栗色之间变化”。

达尔文不仅用颜色词典描述了这些标本，还描述了海洋中不断变化的色彩。1832年3月28日，他写道:“在这一天，海水的颜色变化多极，有时是黑色的‘靛蓝色’，晚上则是非常绿的。”许多其他的博物学家，如北极探险家威廉·爱德华·帕里爵士，植物学家威廉·胡克爵士，以及探险家和博物学家约翰·理查森爵士，也曾对颜色的描述进行标准化，他们的名字令人联想，如Orpiment Orange, Verditer Blue，和胆石黄添加了某种诗意的功能描述。

重新发行的史密森尼图书在CMYK印刷中重现了赛姆的工作，为原来的和有时褪色的阴影带来了新的活力。这本书通过19世纪自然主义者的视角为现代读者提供了对颜色的探索，他们对每种颜色的感知都来自于他们周围的自然世界。这些抒情的描述为色彩提供了一种现在几乎被遗忘的语言，也许没有潘通(Pantone)数字那么有用，但更能唤起人们的共鸣。