单数，或者代词用来指代一个人，已经存在了几个世纪。乔叟和莎士比亚都用过这个词。出自钦定版圣经。但自19世纪早期英语语法教科书出现以来，它一直被认为是错误的。100多年来，学生们一直被敦促用单数代词改写像“Everyone has their own ideas”这样的句子:“Everyone has his own ideas”。

这种解决方法的问题在于，它需要对性别做出决定。如果你心里没有具体的人怎么办?如果你不知道你谈论的人的性别呢?如果这个人不喜欢特定的性别呢?在很长一段时间里，解决这个问题的办法就是用笨拙的“Everyone has his or her own ideas”(每个人都有他或她自己的想法)，或者把主语换成复数，比如在“People have their own ideas”(人们有他们自己的想法)中。在日常的演讲和非正式的写作中，单数形式继续出现，变得非常普遍，甚至连眼光最敏锐的编辑有时也无法在印刷前发现它。

2015年，它成为第一家从官方风格指南中取消单数禁止的主流出版物。如今，美联社(Associated Press)也采取了同样的做法，尽管“在有限的情况下……当其他措辞过于尴尬或笨拙时”。

虽然“每个人都有自己的想法”这种单数形式通常用于指代不确定性别的非特定人士，但美联社指南也处理了将其作为代词用于不确定性别的特定人士的问题。在这种情况下，指导方针是“在任何可能的情况下，用那个人的名字来代替代词，或者以其他方式改写句子。”如果使用是必要的，在文本中解释这个人更喜欢中性代词。”

一如既往，“清晰是首要任务。”这对于任何好的文体指导和任何好的写作都是最重要的规则。对风格指南的改变并不意味着语言的改变，而是放松了一些地方的限制，这些地方的限制使得清晰的语言更难实现。