1951年8月15日，在法国南部一个古朴的公社Pont-Saint-Esprit，许多人得了重病。在接下来的日子里，又有数百人加入了他们。他们抱怨恶心和胃痛，血压低，脉搏微弱，冷汗和低温。最糟糕的是，每个人都失眠，身上有异味。“头晕状态持续，伴随着大量出汗和难闻的气味，”[PDF]报告说。人们会把这种恶臭比作死老鼠的气味。

对于数百名受害者来说，这就是这种令人费解的集体疾病停止的地方。对另一些人来说，这仅仅是个开始。许多人开始出现噩梦般的幻觉。

全城陷入一片混乱。一个小女孩被吃人的老虎追赶时尖叫起来。一位妇女哭着说她的孩子是如何被磨成香肠的。一个高大的男人打碎了他的家具，以击退可怕的野兽。一对夫妻拿着刀到处跑，互相追逐。就连当地的动物也发疯了:一条狗在石头上咬得牙齿都掉光了。鸭子开始像企鹅一样行进。

到处都是狂奔的人们，他们试图避开想象中的火焰。一名男子确信红蛇正在吞噬他的大脑，于是从窗户跳了出去。据报道，另一个人从窗户跳了下来，摔断了双腿，站起来继续跑。

外面，一个当地的邮递员抱怨说他身体在萎缩。一个人在小路上狂奔，声称自己被“长着驴耳朵的强盗”追赶。在Rhône河附近，一名男子确信自己是马戏团的走钢丝者，他试图在一座吊桥的缆索上保持平衡。另一个人试图跳进河里，却被朋友救了出来。“我死了，我的头是铜做的，我的胃里有蛇，它们在燃烧我!他喊道。

(不是每个人都有不好的经历。有人说，“听到了天堂的合唱，看到了灿烂的色彩……世界在他们看来很美丽。”对于当地农民合作社的负责人来说，这是一次特别有收获的经历，他开始写起了成百上千页发光的诗歌。)

但总的来说，这一幕是世界末日。圣埃斯普里特市市长艾伯特Hébrard说:“我看到一些健康的男人和女人突然变得害怕起来，撕开床单，把自己藏在毯子下面，以逃避幻觉。”精神病院挤满了裹着紧身衣、绑在床上的人。根据"每一次克制的尝试都会增加骚动"

到这种大规模疾病消退时，大约有300人以某种方式受到影响。至少4人死亡。在疫情爆发后不久，人们将其归咎于……面包。

1951年的夏天特别潮湿，麦角菌遍布了整个国家的黑麦田。受污染的谷物来自Roch Briand面包店，那里的一名磨坊主使用了受真菌污染的面粉，导致大面积中毒。据报道，上一次“利己主义”袭击法国是在1816年。

今天，麦角中毒仍然是最普遍被接受的对圣埃斯普里特桥事件的解释，尽管存在着相互矛盾的理论。据路透社报道，就在事件发生几周后，法国磨坊工会主席皮埃尔·雅各布(Pierre Jacob)拒绝承认有关麦角菌的解释。雅各布认为，麦角菌一直存在于法国面粉中，因此，不应该对此负责。为了证明他的观点，他提出在一群专家面前吃被麦角菌污染的面包。(没有记录表明他是否真的完成了这项特技。)

其他的理论认为是汞、杀菌剂和各种其他类型的真菌造成的。一些人声称是用来做面包的水，而不是谷物被感染了。

当然，还有阴谋论。

2009年，作家Hank P. Albarelli Jr.声称他发现了一份属于中央情报局的可疑文件。上面写着:“复:圣埃斯普里特桥和F.奥尔森档案。”SO Span/法国操作文件，包括Olson。英特尔的文件。亲自送到柏林去——告诉他把这些东西埋了。”

据BBC报道，弗兰克·奥尔森(Frank Olson)是一名研究LSD的CIA科学家;大卫·贝林(David Belin)是白宫调查中央情报局虐待行为委员会的执行主任。这些人与圣埃斯普拉特桥中毒事件有关吗?是中情局秘密的迷幻药实验吗?还是当时正在研究精神活性物质的中情局仅仅是好奇法国南部发生了什么?

康奈尔大学(Cornell University)的面包历史学家史蒂文·l·卡普兰(Steven L. Kaplan)不认同中情局的阴谋论，他曾在一本法语大书中详细描述了疫情爆发的后果。他说，LSD不太可能是罪魁祸首;住院医生的症状和迷幻剂引起的症状不相符。但他也不相信麦角菌是起因。

这就提出了一个问题:如果没有麦角菌或LSD，那么1951年夏天在Pont-Saint-Esprit发生了什么?