自20世纪80年代以来，16世纪意大利那不勒斯的圣多梅尼科·马焦雷大教堂里埋葬着一具儿童木乃伊，这被认为是世界上有记录的最早的天花病例。问题是，根据IFLScience的最新研究，这个两岁的孩子并没有得天花。但是，当科学家们重新检查这些遗骸时发现，这仍然是疾病进化方面的里程碑式研究。这似乎是研究人员在意大利发现的最早的乙型肝炎病例，这让科学家们了解了这种病毒在过去几个世纪里是如何进化的。

乙型肝炎病毒(HBV)攻击肝脏，可导致肝硬化和肝癌，每年导致约88.7万人死亡。虽然现在疫苗可以在很大程度上预防乙肝病毒，但世界卫生组织估计，全世界有2.57亿人感染乙肝病毒。它通常影响儿童，在分娩时由母亲传播给孩子。

加拿大麦克马斯特大学的一组研究人员着手研究这具儿童木乃伊，希望继续他们过去的工作，确定天花是如何在人类历史上传播和进化的。但是当他们使用分子分析来研究木乃伊的皮肤和骨骼时，他们并没有发现任何表明这名幼儿患有天花的迹象。相反，他们发现了乙型肝炎病毒，这种病毒可以导致一种叫做Gianotti-Crosti综合征的皮疹，最初研究木乃伊的研究人员可能将其误认为与天花有关的皮疹。

在木乃伊的组织中发现的古代乙型肝炎病毒株的基因组与现代病毒的基因组密切相关，这说明，这具木乃伊在20世纪80年代首次被研究时，很可能被污染了。但在进一步分析了遗传物质并研究了其他较老的HBV株的例子后，他们发现，这种病毒在过去500年里并没有广泛进化，这是有道理的。虽然污染理论仍然是可能的，但更有可能的是，这具木乃伊确实携带了一种古老版本的病毒。考虑到乙型肝炎病毒在亚洲也可以追溯到16世纪，欧洲人很可能在同一时期也感染了这种病毒。